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香姨娘住在宅子西邊的一處小院裡, 離著正院遠，倒是離著前院近些, 這是因著她管著沈大將軍書房裡的事兒，住這邊更方便些。
這院子名為芥子居，原是主人家立的一處佛堂，故而庭院甚小, 房間屋後皆種紫竹，卻並無什麼花卉, 隻在院角用青釉大缸養了兩缸蓮花, 裡頭還有十餘條紅鯉，十分活潑, 將這院子裡的清冷衝淡了幾分。
香姨娘立在蓮花缸前，手裡撚著魚食, 麵無表情地往裡頭投，直到百靈出來回話, 才呀了一聲：“姨娘，這魚食——”投得太多了, 這些魚會撐死的。
香姨娘低頭看了一眼, 才放下魚食, 拿起旁邊的小網將多投的魚食撈起來, 一邊緩緩地道：“百靈, 你說這是誰的主意？”
百靈愣了一會兒才明白過來香姨娘說的是什麼意思，遲疑了一下才小聲說：“姨娘，少奶奶進了門, 這些——也原該歸少奶奶管的。就是將來家裡的事……”按理說也都該交給大少奶奶，畢竟她是嫡長媳。
香姨娘把那小網在手裡轉來轉去：“可從前殊哥兒說過，這些都要我替他管著，等婷兒出嫁，還要從這裡頭給婷兒貼補嫁妝的……”
百靈從未聽她如此稱呼過沈雲殊。從前不論人前背後，香姨娘都是恭恭敬敬喚大少爺，便是沈雲殊幼時亦是如此。這會兒驟然聽到“殊哥兒”，百靈竟愣了一下才回過神來，道：“大少爺跟大姑娘素來親近，不會虧待大姑娘的。”
香姨娘沒做聲。百靈一時也琢磨不透她的意思，等了片刻才有些忐忑地道：“姨娘，那些賬冊都整理出來了，姨娘看……”她怎麼瞧著，香姨娘似乎不太情願把賬冊交出去的意思？
可這些年她跟著香姨娘是知道的，香姨娘從來沒有從中貪過一兩銀子，反而是禦下寬和，一直替大少爺給下頭人施恩，費心費力。既然如此，現在有人接手這生意的事兒，香姨娘倒能騰出工夫來，多替大姑娘操操心，豈不好呢？
“整理出來了就好。”香姨娘仿佛剛剛回過神來似的，輕籲了口氣，“明日送過去給大少奶奶。”
百靈剛要答應，就聽香姨娘略略一頓，又補了一句：“你明日一早尋人往西北送個信，就說以後這些生意都要由大少奶奶來管。大少奶奶剛進門，脾性雖還不知，但這新官上任——總之叫他們謹慎些，也彆總想著從前怎樣，日後這規矩可都是該由大少奶奶定的。”
百靈連連點頭，伺候著香姨娘回了房，就忙跑到耳房裡去鋪紙。她是跟著香姨娘學過寫字的，來往信件多是由她經手，隻是這會兒提起筆寫好了信，又覺得哪裡仿佛有些不對。
芥子居的另一個大丫鬟鸚哥正好進來，見她隻管對著麵前的信看，便隨口問道：“這是怎麼了，可是有字不會寫？”
百靈放下筆，笑道：“便有不會寫的字，難道你能教我不成？”
鸚哥是不識字的。當初香姨娘教百靈識字，她隻跟著學了幾天就不肯學了，說年紀大些記性不好，便依舊回去做針線。如今她管著香姨娘的衣裳鞋腳，雖說職司亦重，卻並不似百靈那般得倚重。此刻聽百靈說，她便隻笑了笑：“我可不能。”
百靈開了一句玩笑，又想起了剛才的事，便托了腮看著鸚哥納鞋底，小聲道：“姨娘好似不大歡喜。方才問我，這是誰的主意……”雖說鸚哥不如她得香姨娘信重，可畢竟年紀大兩歲，百靈有什麼事還是願意跟她說的。
鸚哥捏著鞋底聽了，淡淡道：“姨娘也是擔心。畢竟大少爺是大少爺，少奶奶是少奶奶。”
“可我看少奶奶對大姑娘也十分親熱呢。”百靈明白她的意思，“再說，這些事，本來就該交給少奶奶管啊……”從前那是因為少爺沒個內眷，自己常年在軍中，沒有工夫打理才托了姨娘，如今娶了妻，可不就該歸少奶奶管嗎？
鸚哥笑了笑：“你都知道這個道理，姨娘自然也知道，不過是關心大姑娘，一時有些擔憂罷了。”
“但這信……”百靈不由得低頭看了一眼自己寫的信。
鸚哥立刻搖了搖手：“你可彆跟我說信的事兒，我看見這些字兒就頭疼。”
“你啊——”百靈有些遺憾，“其實你聰明得很，那麼複雜的花樣子你都畫得出來，這寫字其實跟畫畫兒也差不多，你怎的就記不住呢？能讀書寫字，將來——”識字的大丫鬟素來出路都要好些，外頭那些管事們都爭著要呢，不然她也不會那麼努力去學識字。
鸚哥低頭又納起鞋底來：“我怕是沒這份兒靈氣。”識了字會知道得太多，可她不想知道那麼多，隻想一輩子就這麼平平淡淡，等到了年紀指個老實人，過一輩子也就罷了。
後宅說大也大，說小也小不，有些消息可能一輩子都瞞得滴水不漏，有些消息卻是不用一半個時辰就眾人皆知了。
沈夫人一宅主母，一早起來就聽說香姨娘要把連氏的嫁妝交給許碧，不由得嗤地笑了一聲：“也該有這麼一天了。她得的好處也夠了。”
她倒不是貪連氏那點嫁妝。連家秀才出身，能給女兒陪嫁什麼好東西，沒見那麼一副珊瑚簪子都當傳家的寶貝麼？隻是連氏沒了，若是嫁妝由連家人經管，或是沈大將軍自己著人管著都好，偏交給香姨娘，卻是紮在她心上的一根刺兒。
想當初，若不是香姨娘一開始就擺出一副護仔母雞的模樣，防她如防洪水猛獸，或許她也能把沈雲殊養親的。若是那樣，現在情形或許好得很多，就譬如說這借籍的事兒，就算沈大將軍不肯倚仗身份去辦，至少也可以讓沈雲殊想想法子。
何況這香姨娘拿的，也不隻是連氏的嫁妝。當她不知道呢？沈雲殊這些年得的東西，也都在香姨娘手裡管著。十幾年下來，香姨娘那禦下寬和，惜老憐貧的名聲不都是從這裡頭來的？倘若她隻是個在後院拿著二兩例銀的姨娘，又哪裡來的這樣好名聲？以至於到後來，沈大將軍書房裡的事兒也都歸了她管，反而將她這個主母擠到後頭去了。
紅羅湊趣兒笑道：“奴婢隻沒想到這般早呢。還以為總要過些時日，至少等大少奶奶跟夫人學學管家理事……”
沈夫人輕嗤了一聲：“大少奶奶本來年紀小，又受了驚，自然該好生歇一歇。這管家的事兒千頭萬緒的，若是把她累壞了可怎麼好。”許氏不是托著受驚，每日請安都是來行個禮就走麼，那她自然要成全她，可不敢再隨意派給她活兒做。
紅羅輕笑道：“可不是。倒是香姨娘不懂事了，這會兒就把手裡的事情都交給大少奶奶，萬一把大少奶奶累著了可怎麼好？”這大少奶奶也是糊塗的，大少爺手裡縱然有東西也有限，哪裡比得上府裡的中饋之權呢？她不爭中饋卻急著管私房，真是鼠目寸光。
青羅在一邊給沈夫人挑衣裳，聞言插了一句道：“奴婢聽說，這事兒是大少爺吩咐的……”
沈夫人微微一怔：“是大郎的意思？”她還以為是捧香多麼識相呢。
青羅想了想：“是。聽說，有人看見是大少爺院子裡的芸草去芥子居傳的話。”那必然是令自上出了。
沈夫人倒沉吟了起來：“沒想到，大郎對這許氏竟如此上心……”在西湖邊上還帶了她去看水，如今又把生母的嫁妝並私房都交與她，莫非這許氏竟真的中他的意？
紅羅眼珠轉了轉：“大少奶奶生得美貌，大少爺喜歡也是情理之中……”若是大少爺真這麼中意許氏，那青霜隻怕日子就要不好過了。
沈夫人臉色便沉了沉。她自忖處處勝過連氏，唯有容貌遜了一線，聞言不由就嗤了一聲，冷冷道：“倒是隨了老爺。”沈文這些年來都對連氏念念不忘，還不是因為連氏貌美，又正是青春之時便故去，倒讓沈大將軍隻記得她鮮花似的模樣了。若教連氏也活到如今，人老珠黃，隻怕沈大將軍也不會那麼惦記。
但這畢竟都是些虛無縹緲的事情，若是連氏不死，她也嫁不到沈家，做不了如今的誥命夫人。沈夫人收起心思，問道：“那捧香可把賬冊交出去了？”若是她自己識相是一回事，如今是許氏要從她手裡奪這些東西，那就是另外一回事了。
青羅搖搖頭：“隻聽說香姨娘收拾了賬冊，彆的就不知道了。” 府裡被沈雲殊一口氣發落了不少人，如今人人都戰戰兢兢的，這事兒能傳出來大概還是香姨娘許了的，至於香姨娘本人有什麼反應，芥子居那邊卻是不會露的。
沈夫人就又笑了一聲：“我也是多問，她素來是最‘規矩’的。”就算心裡頭不情願，麵兒上也絕不會露出來，不然，又怎麼能讓沈大將軍都誇她呢？
“夫人，姑娘們和大少奶奶還有香姨娘請安來了。”門外小丫鬟小聲回報。