湖北蘄州，這個地方後世很多人可能都沒有聽說過，因為這個州名在後來廢除了，不過如果說到後世的名字，卻是大名鼎鼎，特彆是對於上過高中參加過高考的人來說，而它在後世的名字叫做——黃岡，相信有不少八零後的人聽到黃岡試卷這個名字時，應該還能回想起那種少年時被題海支配時的那種恐懼感。
蘄州號稱吳頭楚尾，是吳、楚、漢三方文化的交彙點，這也使得這裡產生了多種多樣的風俗人情，而在大宋這個時期，蘄州這裡的印刷業十分興旺，每年印刷的書籍不計其數，當然與京城、浙江、蜀中和福建這四大印刷中心相比還是差一些。
蘄州因為緊鄰蘄水而得名，而在蘄水之北，有一個縣城也因蘄水命名，名叫蘄水縣，縣城西北角的位置有一間不大的印刷作坊，而畢升也就是這間作坊的主人。
畢升本是蘄水縣直河鄉人，他自幼家境貧苦，於是十幾歲時就被送到印刷作坊裡做學徒，因為聰明伶俐，所以很快掌握了雕板及印刷的技巧，後來學徒出師後，他在一個作坊裡打工掙錢，最後好不容易積攢了一些錢，這才開了這座小印刷作坊。
雖然畢升家的作坊不是很大，但畢升的手藝精湛，特彆是雕板的手藝十分有名，早在以前就在圈內小有名氣，所以他開辦了印刷作坊後，倒也不愁生意，這些年來他也靠著這間作坊娶妻生子，甚至還收了不少的徒弟。
不過現在畢升卻滿臉的愁容，作坊也沒有開門，他獨自一人坐在後院的一個房間裡，看著滿屋子的泥活字呆呆的發愣，這本來是他最得意的發明，可是現在卻把他逼入到了絕境，因為泥活字在使用了一段時間後，因為長時間沾染墨水，導致泥活字受損，許多活字上的字都掉了，根本無法再使用。
畢升今年也有六十多歲了，頭發胡子也白了大半，臉上也滿是皺紋，最顯眼的就是他的那雙如同老樹枝般的大手，有些手指都變形了，這是常年做雕板的老師傅共有的毛病，甚至有些老匠人在年老之後，雙手會徹底的殘廢掉，連筷子都用不了。
畢升的年紀越來越大，雕板時也慢慢的感覺力不從心了，手指也不像年輕時那麼靈活，不過對這些他並不在意，因為他最發明了活字印刷，本以為有了這套活字，他和其它的雕板匠人就不必像以前那樣日夜操勞了，可是現在他卻發現自己還是想當然了，這些泥活字僅僅使用了一年就已經變成這個樣子，雖然可以補充，但損壞的泥活字卻實在太多了，幾乎就得重新做一遍。
“如果用金屬做成活字的話，就不必擔心這種問題了，可是金屬卻實在太貴了！”畢升這時忽然低聲自語道，眉頭也皺的更緊了，他當然想過用其它材料做活字，隻是木頭遇墨膨脹，不能長時間使用，金屬雖然好，但他卻買不起，哪怕是最便宜的鐵料，製作這麼多活字的花費也不是他能承擔的。
另外用金屬製作活字還有一個問題，那就是怎麼在金屬上刻字，雖然他是個雕板匠人，但主要是在木頭上刻字，相比之下，在金屬上刻字可比在木頭上困難多了，甚至他還曾經去過鐵匠，結果連鐵匠都覺得在鐵塊上刻字簡直異想天開，連鐵匠都這麼說了，這讓畢升幾乎放棄了使用鐵活字的打算。