次日，得知博德上校的決定，梅森很高興。
因為宿醉，學長顱腔裡麵空落落的疼。
他心直口快道：“好！太好了！這下咱們終於不再是‘一小撮外邦人指揮一大群的帕拉圖人’了。”
梅森學長打心眼裡盼望著上校能入夥。
作為帕拉圖地方政權的鐵峰郡新政府，領導者儘數是維內塔人和聯省人，成分著實尷尬。
也就是現在地盤小、人口少、血狼的威名尚可震懾蠢蠢欲動者，新政府才沒有被人抓住這一點痛打。
而博德·蓋茨的加入將使決策層的帕拉圖人濃度從[0]突破至[14.3%]，堪稱“上校的一小步、新政府的一大步”。
不過……軍人濃度仍舊是百分之百。
除開以上原因，學長還有一點點私心。
巴德不在、溫特斯不管、其他人看不見，熱沃丹內外大大小小的事情如今全都壓在梅森一人肩上，導致學長發際線正以肉眼可見的速度後退。
能多一位幫手分攤庶務，學長求之不得。
可梅森沒有主動邀請過博德上校。
博德·蓋茨是什麼人？
論地位，他是第六軍團首席大隊長，距離軍團長的位置隻差半步；未來某一天，他拿到將軍指揮棒是順理成章的事情。
論背景，他出身帕拉圖名門；[博德]家族同[阿爾帕德]家族的曆史一樣悠久，都能追溯到帕拉圖上古七大部落時期。
想招募他參加“叛軍”？可能性微乎其微。
梅森不知道學弟用了什麼辦法說服上校，雖然他很高興，但他心裡總是有一點點不踏實。
……
博德上校參加決議會，沒有儀式、更不需要介紹——溫特斯幾人都曾是他的部下。在桌子旁邊添一把椅子，就算走完全部過場。
溫特斯做開場白：“決議會的總票數此前一直都是偶數。上校參會，咱們再也不用擔心出現平票的情況了！”
梅森學長有氣無力地鼓了鼓掌。
莫裡茨中校不在場——溫特斯還沒找到機會告知上校A、B兩位先生的存在，會議室裡一共就溫特斯、梅森和博德上校三人。
“等等，我還沒答應跟你造反。”博德上校靠在椅背上，嘲笑道：“你先彆著急把我算進去。”
“怎麼能叫造反呢？”溫特斯疑惑地問：“我們可都是有任命的帕拉圖共和國軍官。”
博德上校輕哼一聲，沒搭理溫特斯。
“溫特斯今早興衝衝跑來告訴我，說您入夥了。”梅森開玩笑：“原來是謊報軍情嗎？”
博德上校揚起眉毛：“入夥？你們是強盜不成？要不要再發個誓？”
“您要是想宣誓的話……沒有任何問題。我給您借一件聖遺物來。”溫特斯熱情推薦：“聖阿道斯徽記怎麼樣？據說裡麵藏著一塊真聖徽殘片。”
“少打馬虎眼，我昨晚可沒喝多。我可以留在鐵峰郡——阿爾帕德那裡，我不想去；諸王堡派那些蠢貨議員，我也懶得伺候。”博德上校話鋒一轉，眼神也變得嚴肅：“但是有兩件事，我必須要問清楚。”
“請問。”溫特斯整衣危坐：“凡是能回答的問題，我不會向您說謊。”
博德上校緊緊盯著溫特斯，試圖從後者的眼神和表情中看出端倪：“你和赫德人到底是什麼關係？”
“敵對關係。”溫特斯攤開手掌。
“我問的不是特爾敦部。”博德上校的身體不由自主前傾：“我問的是赤河部！是那個與我們血戰、將我俘虜、又把我放回來的赤河部！”
“兩年前我無意間救過白獅亞辛的親弟弟，就這麼簡單。”
“亞辛欠你人情，所以把我也放回來？”
“您彆總想拿我當替罪羊。”溫特斯支著下頜，輕笑說道：“在帕拉圖、在邊黎、在冥河，我都儘到了自己的責任。您心裡不得勁，應該去找亞諾什、阿爾帕德和塞克勒發火。何必找我們幾個小小的百夫長追責呢？”
“少搪塞我！我不是打了敗仗拿你撒氣，你知道我說的是什麼意思。”
“那我也堂堂整整回答您。”溫特斯收起笑容，同樣直視博德上校：“白獅放我走，或許是為還人情。因為那時我孑然一人，什麼都沒有。放您回來，則明顯是在幫我。目的無外乎三點。
“第一，如果我能站穩腳跟，他可以通過我與外界進行貿易；第二，鐵峰郡反抗新墾地軍團，無論誰勝誰敗都是在消耗帕拉圖的力量；第三，鐵峰郡緊挨著特爾敦部的勢力範圍，而我與烤火者有舊怨，他可以利用我牽製烤火者。
一舉三得，為什麼不這樣做？而白獅目前所付出的，無非是您一個奴隸罷了。既然他把您送回來，我難道還要說‘不’，再把您送回去嗎？”
博德上校的臉色由紅轉白，又由白轉青，他緊緊繃著臉頰，不發一言。
梅森在旁邊聽得心驚膽戰，他輕輕拉扯溫特斯，示意學弟不要這樣咄咄逼人。
溫特斯不理睬學長，繼續說道：“我沒向赫德人出賣過帕拉圖的利益，也沒有出賣過帕拉圖人的利益。我光明正大、問心無愧。
但如果赫德諸部從我的行為中漁利，雖然非我所願，但我也不會就此罷手。新墾地軍團出兵打我，我總不能因為赫德人會獲利就不還手吧？”
博德上校啞口無言。
靜坐了好一會，他深深歎息，又問：“第二個問題。既然你和赤河部有聯係，荒原上那些俘虜，你有辦法把他們弄回來嗎？”
“有辦法！而且我會竭儘全力營救他們——奴隸當中也有我的部下。”溫特斯拿出一柄小刀：“我與白獅有過口頭協議，以物資交換俘虜。隻要給我機會，我將打通前往赤河部的商路，一點點把人換回來。”
“物資交換俘虜？”博德上校皺眉問。帕拉圖對於荒原長期維持封鎖，用物資交換俘虜，無非就是走私。
“不然如何？”溫特斯反問：“不拿貨，拿金銀換嗎？不僅我沒有金銀，而且金銀在荒原上有什麼用？白獅重實利，絕不會用人換錢。”
博德上校再次啞口無言，他咬著牙告誡溫特斯：“白獅和赤河部，比其他赫德部落全加起來還要危險。”
“我知道，我當然知道。這是在給獅子喂肉。”溫特斯坦言：“但把老兵們交換回來，也會讓我們變得更加強壯。終究是‘我’的生存更重要。”
上校追問：“換回來之後呢？繼續讓他們給你打仗？”
“沒錯，我最初的確是這樣想的。”溫特斯歎了口氣：“但見到您之後，我才意識到他們也是活生生的人，有家庭、有親人。他們不是木偶、兵器，更不是我的工具。所以……就這樣吧。”
溫特斯下定決心，笑著對上校說：“去留自由。願意留下，就繼續給我當兵；有傷殘的，我給他們分地；想回家的，我給他們發路費。怎麼樣？您滿意嗎？”
“我有什麼不滿意的？”博德上校輕哼一聲。
他用僅有的右臂整理儀容，起身，鄭重向溫特斯抬手敬禮：“這件事如果你能辦成，我替所有流落荒原不能回家的帕拉圖老兵、我的部下，向你道謝！”
溫特斯領受了這一禮，抬手回禮。
一直緊繃精神聽到現在，梅森學長心頭的大石方才落地。在一定程度上理解博德上校的動機之後，學長不安的感覺減輕了些許。
但是緊接著，他的精神又繃緊。
因為學長聽到上校對溫特斯說：“我要向你索要一樣東西。”
“您要什麼？要什麼給什麼。”溫特斯先是滿口答應，又緊忙聲明：“要錢可沒有，財政緊張著呢。”
“我要個官職。”
“什麼官職？”
“最高的官職。”博德上校冷笑：“哪個官最大，就給我好了。”
氣氛驟然變冷，梅森下意識縮起脖子。他性格溫和、不愛爭鬥，最不想看到就是爭權奪力、內部火拚。
“您不必這樣。”溫特斯眨了眨眼。
“不必怎樣？”博德上校裝糊塗：“我堂堂上校，要個高官做怎麼了？”
“不必替我們幾個考慮未來。我們既然走上這條路，就自願承擔無法全身而退的風險。”
空氣不再冷得嚇人，但會議室裡仍舊很安靜。
“你們是天真還是勇敢？”博德上校深深長歎：“這雷，你們幾個小小尉官頂不起。拿我當盾牌，到了山窮水儘那天就把我交出去，你們幾個說不定還能換個校官做？不是很好嗎？”
“您太悲觀了。”溫特斯微笑著推薦他的備用計劃：“大不了您也跟我們去維內塔嘛，反正做生意也不多一個合夥人。”
博德上校的火氣又湧上來：“傻小子，真到那天，你以為維內塔會護著你嗎？”
“那就往海外逃，去西邊。”溫特斯在空氣裡畫了個圈：“聽說一直往西走，就能抵達遠東。”
博德上校撐著桌麵，久久說不出一句話。
“官職無非就是一枚璽印，我給您刻一個出來不就行了嗎？”溫特斯真誠地解釋：“而是您的要求——最大的官職，這個有點……”
“你都說是一枚璽印。”博德上校吹胡子、瞪眼睛：“連一枚璽印你也吝嗇？”
“我這裡最大的官職是元帥。”溫特斯試探著地問：“那我給您刻一枚元帥璽印？”
上校呼吸至少停滯了一拍。梅森學長盯著膝蓋，拚命忍著笑。
博德胸口發悶，艱難開口：“千把人、還沒有馬蹄大的地盤，就已經有元帥了？那是不是還得有個軍團長？”
“都有。編製上，占位置的。”溫特斯笑眯眯地問：“要不然……您挑一個喜歡的？”