吉拉德收起笑容，嚴肅地回答：“至多兩刻鐘，隻要車裝好，立刻就能走。”
溫特斯隨手將令人惱火的賬本塞回攜具：“現在就把斥候放出去，裝完車就儘快出發。”
吉拉德和老謝爾蓋下意識敬禮答是。
回過神來，想起過來搭話的原本目的，老謝爾蓋小聲問道：“閣下，太陽過了頂，到天黑也走不出幾裡路。有幾個老哥們攛掇我來問問您，今晚……要不然就在這裡休息？連著在野地住了好幾天，大家都有點熬不住。”
“真熬不住了？”
老謝爾蓋拍了拍肚皮：“歲數大了嘛……但隻要您下命令，我肯定是沒二話。”
溫特斯考慮片刻，耐心地向兩名“老部下”解釋道：“咱們耽誤了太久，所以現在要儘可能追時間。連續露營的確辛苦……不如這樣，出發前儘可能多買些鮮肉、雞鴨，讓貝裡昂給大家改善改善夥食。”
老謝爾蓋眼睛亮起來，高高興興敬了禮，轉身要走。
吉拉德卻另有心事，有些憂慮地問：“請問……埃萊克中校對我們是有什麼不滿意的地方嗎？好像很不高興地走了。”
聽到吉拉德的問題，老謝爾蓋也停下腳步，豎起耳朵。
“不是對你們不滿……放心，你們的事情已經妥善地解決，軍政府方麵不會追究你們。”溫特斯斜靠著馬車，語氣輕鬆地說：“埃萊克中校不高興，是因為我向他發出一項提議。”
“什麼……提議？”
溫特斯大笑：“我暗示他，如果他肯為我們提供一些後勤方麵的支持，我們可以幫助軍政府把盤踞省道的匪幫清理一遍。”
“喔。”老謝爾蓋似懂非懂地使勁點頭。
“就是這樣。”溫特斯一攤手。
“喔！”老謝爾蓋更加用力地點頭。
“埃萊克中校。”吉拉德驟緊眉頭：“應該不可能答應……”
溫特斯頗為遺憾：“他沒答應。”
老謝爾蓋忽然猛一拍腦門，恍然大悟，搶著開口道：“閣下，您是在暗示埃萊克大人嗎？”
“暗示？”吉拉德不解地看向老夥計。
“您就彆白費苦心了，埃萊克大人那種大人物是不會懂的！”老謝爾蓋慷慨激昂地噴著唾沫星子：“土匪又搶不到他們頭上，他們哪能知道土匪禍害老百姓的厲害？”
……
小到村莊，大到城鎮，都沒有辦法做到完全自給自足，人們總是需要與外界進行一定程度的物質、信息交換。
伴隨戰亂出現的匪患使得“出遠門”變成一項高風險行動，各地之間的物質、信息交換也隨之衰減。
收獲的經濟作物被積壓在倉庫裡慢慢腐爛，幾步之遙的村外小路也變得不再安全。
上到神職人員、商人、地主，下到貧農、佃戶，人人自危。原本半開放的城鎮紛紛豎起圍牆，農民則儘可能聚居、結社以求自保。
這種如今普遍存在的恐慌情緒，溫特斯原本也不甚理解。
直到他一路與許許多多的人坐在火堆旁交談、分享食物之後，他才逐漸明白“雖然匪患不像饑荒那般致命，但是對於‘安全感’的摧殘卻是有過之而無不及”。
在[不再有兵役]和[不再有土匪]兩個選項之間，男人、女人、窮人、富人、老人、小孩……人們總是壓倒性地選擇[不再有土匪]。
……
“埃萊克中校。”吉拉德拉住老謝爾蓋，試圖打圓場：“他也很難幫上什麼忙，畢竟殺土匪、抓強盜這些事情也不歸他管……”
“是啊，‘不歸他管’。”溫特斯有些意興闌珊，他不打算和兩名老杜薩克討論官僚係統的弊病，於是笑著說道：“也就是隨口向埃萊克中校提了一句，畢竟咱們車隊就像沒罩住的鮮肉，蒼蠅總是會聞著味來的。怎麼都是打，要是能從第三共和國那裡挖點錢出來不是更好？”安慕小說網
“這就對了嘛！”老謝爾蓋一下子來了精神，全然不顧身旁的吉拉德神色變得異常尷尬，興高采烈的迎合道：“我就知道您不做虧本買賣！”
萬幸，溫特斯又有了一批客人——當地的三位商會理事前來拜訪——給了吉拉德借口拉著老夥計告辭。
“這是我們本地享譽全郡的煙熏香腸，還有些其他特產。”為首的中年商人氣喘籲籲提著兩籃熏腸，陪笑討好道：“大人，還請笑納。”
溫特斯也不客氣，示意衛士全部收下。
看到麵前年輕男子舉手投足間的軍人氣質，再看看周圍全副武裝的侍衛，前來拜訪的三名商人愈發認定這支規模龐大的商隊一定有軍隊背景。
“如果沒有您來這一趟，真不知道本鎮有多少誠實商人要破產。”中年商人繼續示好：“可否讓我們儘儘心意，幫您解決住宿？”
“不必，我們今天就走。”
“這麼急？”中年商人瞪大眼睛。
溫特斯簡明扼要地回答：“趕時間。”
“您要往哪去？是往西邊嗎？”
溫特斯沒有回答，隻是抱起了胳膊。
中年商人擦了擦額頭的汗，同另外兩名理事無言眼神交流之後，咬著牙大膽問出了口：“如有冒犯，請您千萬海涵，請問……請問您是誰家的商隊？”
誰家的商隊？
這個沒由來的問題令溫特斯莫名其妙，他眯起眼睛，盯得三名商會理事脊背發涼。
忽地，溫特斯露出一絲笑意：“這是個秘密，你一定不要告訴彆人……”
中年商人一聽有戲，忙不迭點頭：“一定！一定！”
溫特斯示意中年商人附耳過來，慢條斯理地說道：“我們是那位將軍的私人商隊。”
“哪位？那位？那位！”中年商人眼睛瞪得圓圓的。
“對，就是那位。”溫特斯輕輕吐出一個姓氏：“阿爾帕德。”
隨著年輕男子的發音結束，三名商會理事的呼吸都停滯了一秒鐘，一種“原來如此！”、“難怪如此！”、“我就說嘛！”的快感令他們的頭皮陣陣發麻。
“不信？”溫特斯挑起眉毛：“要不要給你們看看通行證？”
“不敢！不敢！”三名商會理事連連擺手。
“看看嘛，不當事。”溫特斯從懷中取出通行證，特地把阿爾帕德的漆印展示在外麵。
三名商會理事哪敢真接過那封薄薄的信箋辨認，一個勁請求年輕男子收回通行證。
“看完了？”溫特斯收起信箋，臉色瞬間變得陰沉，凜聲質問：“你們打聽軍機，有什麼企圖？”
溫特斯的語氣一變，四周的衛士們也按著刀柄靠近，將三名商會理事圍在中間。
“沒企圖，絕對沒有。”中年商人漲紅了臉，磕磕絆絆地解釋道：“本地商會推舉我們出來……是想求大人一件事……”
“說。”
“您知道……近來路上都不太平……能不能……”中年商人舔了舔嘴唇：“能否讓我們的車隊跟行您的車隊？您隻要再多等一天就好，一天！就一天！給我們一天裝車的時間。本地商會原意為大人獻上一筆……感謝。”
“就這事？”溫特斯啞然失笑。
“對對對，就這件事。”中年商人情緒上湧，忽然聲淚俱下：“求您發發善心，對您可能隻是件微不足道的小事，對我們卻是生死存亡哇！”
其他兩名商會理事見狀，也跟著猛打感情牌，亂抹鼻涕眼淚。
一時間，氣氛變得很奇怪，三位本地有頭有臉的社會賢達放聲痛哭，周圍的護衛和雇工都不忍不住駐足瞧熱鬨。
溫特斯揮了揮手：“好了，意思到了就行，後麵那兩位先生哭起來都不見眼淚的。”
中年商人收起哭腔，尷尬地賠了幾聲笑。
考慮片刻之後，溫特斯給出答複：“不行。”
中年商人還想說些什麼，被溫特斯用手勢打住。
“第一，我的時間很緊迫，不可能等你一天半。”溫特斯手指輕輕叩擊著肘節：“第二，就算讓你們同行，你們也跟不上我們的行進速度。”
如果是報酬的問題，或許還可以討價還價。可是溫特斯給出的理由很實際，中年商人也不知道該如何反駁。
“那……那就這樣吧。”中年商人稍微整理儀容，畢恭畢敬地告辭：“感謝您願意屈尊為我們解釋，本鎮同業公會願為您奉上一筆禮金，聊表謝意……”
“沒給你們做事，怎麼能從你們那裡收錢呢？”溫特斯打斷了中年商人的客套話。
“而且我的話還沒有說完。盤踞在貴鎮周邊的匪幫其實就兩夥人，剩下都是小打小鬨，不成氣候。”他取出地圖冊，拉著中年商人坐下，熱情洋溢地推銷道：“我有一個提議……”