[青丘，額兒倫的宮帳]
宮帳外邊很冷，宮帳裡麵很暖和，可是溫特斯憂心如焚，一刻也不敢停留。
“你怎麼在這？”溫特斯想站起身。
額兒倫急忙扶住溫特斯，回答的聲音小到不能再小：“我一直都在這裡。”
溫特斯踉踉蹌蹌要拿衣服，他不敢去看額兒倫的眼睛，因為其實白獅已經告訴過他：額兒倫就在青丘。
“脫下來的那套獵裝已經被血汙了。”額兒倫嫻靜自然地取過衣物，幫助溫特斯穿戴：“這是新準備的，不知道合不合身。”
溫特斯隻能輕聲“嗯”、“嗯”作為回應。
冬季穿衣是一件很痛苦的事情，尤其是貼身的衣物。因為不帶體溫的布料會像冰一樣冷、像石頭一樣硬，往身上套的過程就像往冰水裡浸。
然而額兒倫已經提前將衣物烤得熱乎乎的，所以穿起來舒適而溫暖。
束緊腰帶，溫特斯簡單活動雙手，感覺力氣恢複了一些。剛醒來時的眩暈感和疲倦感逐漸被適應，左肩的傷口也不再那麼疼。
他確認自己做好了準備，於是深吸一口氣，轉身看向額兒倫：“額兒倫……我需要見白獅。”
額兒倫低下頭：“哥哥不在青丘。”
額兒倫的話透露出太多內容，溫特斯瞬間變得警覺，立刻追問：“赤河部的兵馬在哪？”
“我……我不知道。”
不知道有兩層含義。第一，額兒倫不知道赤河部人馬目前所在位置；第二，無論赤河部人馬在哪，他們肯定不在青丘。
這可和小獅子說的大相徑庭。
摒棄雜念，溫特斯在腦海中飛速檢視他的一切所見、所聞、所知：
炫耀武力式的壯觀圍獵；
出動上百部落、征募數萬青壯、覆蓋赤河部勢力全境的大型動員；
特爾敦部的意外慘敗引發的深遠影響；
在是否歸順赤河部的問題上搖擺不定的中小部落；
白獅前所未有的個人威望與赤河部嚴重受損的實力的錯位……
看似千頭萬緒，溫特斯卻隱約抓住了脈絡——力量，在殘酷的荒原，一切都與力量緊密相關。
……
在大荒原戰役之中，赤河部與特爾敦部出血最多。
因此在戰後，赤河部與特爾敦部不得不抱團取暖，以占據特爾敦部原本的地位，避免被蘇茲部和海東部吞食。
然而特爾敦部實力的再次受損——尤其是烤火者的死亡——將原本就十分脆弱的微妙平衡打破。
血泥之戰的慘敗不僅令特爾敦部淪為一個脆弱的目標，也使赤河部陷入孤立無援的危境。
但是，巨大的危機同時意味著巨大的機遇，而白獅毫無疑問是溫特斯所見過的最善於利用危機的領袖。
一場慘敗令特爾敦部失去了三大部的地位，特爾敦部的人口、牧場、牲群卻不會因為一場慘敗消失。
想要享用特爾敦部血肉的猛獸不止一頭，赤河部不過是其中較為弱小的一頭。而且在其他猛獸眼中，白獅也是獵物之一。
所以在血泥之戰剛剛塵埃落定，其他部落還來不及作出反應的時候，赤河部發起了這次規模空前的圍獵。
這次圍獵不僅僅是獵手圍捕羊鹿，也是給覬覦赤河部的猛獸一次圍獵白獅的機會，更是白獅設局要圍獵一切赤河部內外之敵。
……
難以言說的複雜情感湧上溫特斯心頭，他同時感受到憤怒、痛心、無奈和挫敗。
溫特斯看向額兒倫，疲倦地問：“這就是白獅所說的‘最安全的地方’？他把你也當成誘餌了嗎？！”
“不，哥哥不是你想的那樣，他仔細與我說明過。”額兒倫急切地想要解釋：“男人不在老營，青丘就是最安全的地方。如果有什麼不測，箭筒士會保護大家離開。我沒想過你會被卷進來，我從一開始都不知道你會來青丘，原本我是想讓小獅子把衣服給你帶過去……”
說著說著，額兒倫的眼中蓄滿了淚水，她泣不成聲，不斷地重複：“對不起……對不起……”
“我沒有責怪你。”看到額兒倫流淚，溫特斯心裡難受，對於額兒倫他生不出怨氣。
他想為額爾倫擦掉眼淚，卻沒法伸出手，最後唯有柔聲安慰額兒倫：“我來到青丘也不是被誰愚弄或者誘騙，而是出於自身的意願。至於白獅和小獅子對我有所隱瞞……那是他們的事情……”
“對不起。”額兒倫抽噎著：“對不起。”
“但我不是一個人來到青丘，額兒倫。”呼吸牽動傷勢，溫特斯劇烈地咳嗽起來：“我的同伴還處在危險中。我要武器、盔甲和戰馬，我要儘快回到他們身邊。”
……
[獵場外圍，鐵峰郡使團的臨時工事]
來襲騎兵絕大部分被殺，僅有零星幾騎帶傷逃走。
漫天沙塵中，老謝爾蓋拖著一具來襲騎兵的屍體回到氈牆內，惡狠狠啐了一口帶沙子的唾沫：“瞧瞧！”
正在帶人給繳獲的馬匹換鞍具的皮埃爾不明所以：“怎麼了？”
老謝爾蓋拔刀劈向屍體的胸膛，血肉飛濺的場麵沒有出現，傳回的是金屬碰撞的悶響。
老謝爾蓋隨即挑開屍體身上的袍子，隻見皮袍裡側固定著一塊塊巴掌見方的薄鐵板。
“全都穿了暗甲！”老謝爾蓋扯下圍巾，又啐了一口：“我說怎麼中了箭都不見血。”
“布麵甲？板甲衣？”莫裡茨中校好奇地伸手摸了摸：“赫德人也能造了？”
皮埃爾眉頭緊鎖：“據我所知是不能的。上次交手的時候，赤河部的披甲兵還在用小鐵片串成的劄甲。”
“以後再關心赫德蠻子能造什麼吧！”老謝爾蓋指向不遠處——惡土部的人正在興高采烈地扒取屍體衣甲。
老謝爾蓋緊咬著牙，露出狼一樣的神色：“看！惡土部蠻子就沒幾個人披甲，他們是來打獵，不是來打仗的！再看看偷襲俺們的蠻子，個個穿著暗甲！他們是早有準備！下這麼大本錢，不管是誰想對付赤河部，肯定不會就派這麼點人！”
鐵峰郡使團成員多少都有類似的想法，隻是老謝爾蓋第一個挑明。
狂風夾雜著沙塵嗚咽作響，從風中隱約能聽出蹄聲、慘叫聲和鐵器撞擊聲，好像到處都在廝殺流血。
眾人剛剛獲取的一絲安全感，轉瞬間煙消雲散。
“您的意思是？”皮埃爾沉聲問老謝爾蓋。
“走，現在就走。”老謝爾蓋語氣堅決：“兩人騎一匹馬、三人騎一匹馬也要走。先回營地，再想辦法找回保民官，由保民官決定是走是留。多搞些馬，越多越好。萬一赤河部兜不住，咱們可就隻能靠自己了。”