一陣風吹來，在麥浪之上翻滾，卷出一股熱氣，直撲人麵而去。
孫土柳直起腰杆，抬起手抓起脖子上掛著的汗巾，擦了擦額頭，又摘下笠帽，使勁地搖著風，對隔壁田地裡的孫壯喊道：“大壯老哥，這天熱得很啊。”
孫壯一手持鐮刀，一手抓著麥稈，彎腰割下一把麥子，抬起了黝黑的臉：“哪年夏日裡不熱？趕緊乾活吧，王老人可是說了，興許過兩日會有雨，這麥子熟了，可不敢遭雨打。”
孫土柳咧嘴：“今年打下來糧食都是咱們的，我想好了，賣個兩石，換個幾百文，到時候給家裡添置點布匹，孩子都十二了，總光著屁股不像話。”
“賣什麼賣，全都屯起來，餓不死才是硬道理。”
拄著拐杖的王老人走了過來，聽聞這兩個家夥想賣糧，當即訓斥一番，又催促兩人快點。
孫土柳、孫壯哈哈大笑，彎腰繼續割麥子。
王老人見人勤快了，這才放心地朝著路邊走去，然後坐在地頭外的一棵大楊樹涼陰下，滋溜著一壺米酒，眯著眼享受著。
一輛馬車緩緩而來，停了下來。
楊廷和下了馬車，攙著李東陽下來，馬夫將馬車停到路邊。
李東陽看了看忙碌的田間地頭，老臉之上堆滿笑容，走向王老人，招呼道：“老人家，這裡是何處，百姓如此勤勉。”
王老人抬頭審量了下李東陽、楊廷和，砸吧了下嘴：“看你說的，哪裡百姓不勤勉，誰會和莊稼過不去。隻不過往年一到收成時，人人愁苦各類稅賦和徭役，今年不同，不用交稅賦，徭役也少得很，都盼著過好日子，哪個敢不勤快點，老夫拿棍子揍他。”
楊廷和見老頭有些威嚴，說話不同尋常百姓，揣測道：“想來是這裡的老人吧？”
王老人嗬嗬笑了笑，道：“我是這孫王莊的觀農老人。”
楊廷和、李東陽連連點頭。
老人製度，是朱元璋設計治理鄉裡的三駕馬車之一，另外兩輛馬車是糧長製、裡甲製。
按照朝廷規製，民間戶婚、田土、鬥毆、相爭，一切小事，須要經由本裡老人、裡甲斷決。若係奸盜詐偽、人命重事，方許赴官陳告。
換言之，一般程度的小事是不允許直接跑縣衙裡告狀的。
當然，這對於喜歡訴訟，動輒告狀的江西等地，有些不太適用，沒辦法，文化程度高，總需要找個地方顯擺下學問……
老人和裡長、甲長一樣，都是服徭役的一種，出於管理地方百姓的需要，老人類型頗多，如木鐸老人、窯場老人、旌善亭老人、觀農老人等。
李東陽寒暄一番，詢問投獻田地之事。
王老人笑道：“我家田也投獻給皇莊過，隻不過今年皇莊廢去，田又回來了。”
李東陽眼神一亮，坐在了王老人一旁，問道：“明明是自家的田，為何偏偏要投獻給皇莊，那管莊太監難道不要你們的收成？”
往老人一瞪眼：“怎麼不要，二稅一，比朝廷的正稅重了十餘倍。”
楊廷和皺眉：“如此苛刻，為何還要將田送過去？”
王老人喝了一口米酒，搖頭歎息：“誰家願意給他們送地送糧，這不是朝廷徭役太重、太頻，家家戶戶吃不消。將田投獻給皇莊，管莊太監再不是好人，也不會讓官府將咱們抓去服徭役不是。你們有所不知，有時候，一次徭役下來家破人亡……”
李東陽沉默了。
這一路走來，問了許多人，聽到的答案幾乎一樣。
百姓投獻田地給官家、勢要之家，目的不是逃避稅賦，畢竟朝廷稅賦很低，遠遠低於官宦、勢要之家等索取的部分。