不論在什麼時代，星際旅行總是漫長而折磨人的。科技總是在進步，可它們沒有與時俱進地用在窮人們身上。
尹斯特爾·福斯（easter?fushs）心裡是一百個地讚同姐姐洛蘭（loren?fushs）的看法，除此以外他們的觀點再沒有半點的共同之處。
“金（king）要你去幫他修船長室的那台微波爐。小子，彆怪我沒提醒你，要是丟了什麼東西，他就會在下一站把你交給帝國治安官。”
“連撒尿都要我幫他端著？”尹斯特爾艱難地從船艙間的狹窄臥鋪中探出頭來：“我上船的時候怎麼沒發現他是個小腦發育不健全的吝嗇鬼。”
“全船都知道這回事，但彆在他麵前這麼說。”對麵的船員擺了擺手就扶著鋁製扶手走向了下一個同樣擁擠的艙室。
“對，他還記仇得要命。”尹斯特爾這麼說著，還是飛快地套上工作服順著安全梯下到下層船艙裡，借著忽明忽暗的燈光摩挲著前進，同時還要小心艙道裡堆放的各種貨物。
貝德福德號是一艘374英尺長（約114米）的貨船，原來是天使家族的報廢船隻，後來則被現在的船長金以很低的價格盤了下來。
而經過改裝的貝德福德號現在則是一艘常年往來於安提加—海爾塞恩—塔桑尼斯—維麗蒂亞—克哈的船隻。這是帝國疆域內最繁忙的航線，有幾萬艘不同種類的船隻起起落落。
原本航線內有天使家族運營的大宗客運船隊，專以低利潤的價格運送移民者。要命的是，尹斯特爾剛好錯過了上一班車，而下一班還要等半個月，這意味著他很可能就要錯過開學的時間。
不得已，尹斯特爾隻得選擇了貝德福德號。
不論是舊聯邦時代還是現在的帝國時代，星際客運行業通常都是大宗貨運的附屬品，如果不是擁有不菲的資產，個人要是想乘船在星際間旅行並非容易的事情。
縫縫補補又三年的貝德福德號比尹斯特爾的年紀都要大許多，這艘飛船四分之三的內部都被引擎、維生係統、加壓機庫和貨艙占據著。留給船員的空間本來就不夠，更不用提給尹斯特爾這種搭便車的乘客騰出什麼好地段。
船長金更是個典型的星際行商，他一點也不想浪費飛船內可用的空間，因此就連船員艙和過道裡都堆滿了成捆成捆的海爾塞恩亞麻、茶葉和橄欖油，主控甲板下則填塞著優質羊毛。
航線重新開辟以後，邊緣世界的農產品在核心世界的銷量和價格一路走高，因此貝德福德號的冷庫裡還儲藏著不少安提加黃土豆和烏龜肉。幸好貝德福德是一艘太空船隻，不必在星球上降落，否則尹斯特爾真懷疑它一進入重力場內就會因為太重吧唧一聲掉下去。
靠著載著邊緣世界的原料到核心世界換取工業產品運回去，這些星際行商就這樣往來於各個世界賺錢利潤。為了使一趟往返能掙更多的錢，商人還會儘可能地攬些其他的活，例如搭些順道的乘客。…
在貝德福德號上，尹斯特爾·福斯平時睡覺休息的地方正位於靠近飛船引擎的位置，這裡到處都是密集的線纜、管道和儀表。這些老古董就像是貝德福德本身一樣地難伺候，不少部件現在早就不生產了，隻能到垃圾回收站去淘。
貝德福德的空氣循環係統還是上個世紀的產物，它還能起到的作用隻能說是聊勝於無。這艘飛船居然還因為殼體破裂，導致飛船內部氣壓失衡，差一點船毀人亡。
而就是為了這艘老爺船，尹斯特爾也必須支付930帝國信用幣，這個價格放在邊緣世界可以買上一台全新的kmc多功能聯合收割機。
在剛起步的農業世界，一台多功能聯合收割機可勝任開荒、碎石、整地、播種等工作，一個勤勞肯乾的家庭憑借收割機就能建立一座農場。
要是在以前，尹斯特爾是怎麼也拿不出這筆錢。
“嗨，海爾塞恩的小子，小心彆踩著我的皮貨。”一個從瓦納斯（vanass）來的皮毛商人喊到：
“不要使壞！”
瓦納斯是一個已經被廢棄已久的星靈帝國殖民地，擁有極為豐富的森林和動物資源。儘管瓦納斯並不在艦隊的保護之下，但為了上麵的資源總少不了有人鋌而走險。
“你的腳踩著我的腳了。”另一個人也不知道怎麼回事，一句話裡居然帶著四個殖民地世界的地方口音。
“看著點，毛毛躁躁的壞小子。”有人喊到。
在內層船體結構的肋板和包覆著隔熱材料的管道間也睡著不少人，各式各樣的人都有，小商小販，三教九流。雖然這裡不怎麼舒服，但隻要保持恒溫，就還算說的過去。
這是建立的第三年，開國君主奧古斯都一世皇帝勵精圖治，革除舊聯邦時代以來的弊端，他製定提倡人權和道德的律法，減輕賦稅，讓民眾得以休養生息。他命令強大的帝國艦隊掃清不臣，重開航運讓上百個世界得以互通有無，又製定貿易政策，保護實力較弱世界脆弱的產業結構。
最顯而易見的變化是，像海爾塞恩這樣的農業星球就迅速地恢複了生機，原本土壤的貧瘠的安提加主星更是成為最重要的工業樞紐星球。經濟的複蘇讓各個殖民地的人都有了更多的交流機會，許多人都抓住了機遇。
尹斯特爾沒有理會那些嚷嚷著的聲音，在狹長的艙道裡攀行著，在十幾分鐘以後才擠進了船長室。所謂船長室也並不比其他的艙室更大一些，金值得稱道的地方在於他對彆人和自己同樣的吝嗇。
他一眼就看到了那台正在冒煙的微波爐，也不知道金是從哪個垃圾堆裡撿來的，旁邊有一台老式的全息投影儀器，上麵播放的竟然是帝國參議院和帝國議會議員競選的畫麵。
星際行商們少有關心政治的，舊聯邦的政策也是朝令夕改，他們寧可當黑戶也不願意在聯邦海關登記，以逃避各個聯邦殖民地種類繁多的稅目。貝德福德號過去就是一條這樣的船，在精明的行商們發現帝國推行的貿易政策對自己有利時，態度立馬就發生了轉變。…
船長室上竟然還貼滿了帝國的星際貿易優惠政策，下麵還有各種龍飛鳳舞的注釋。要知道，金過去是一個怎樣的人，尹斯特爾還是有所耳聞的，他除了沒有謀財害命，跟個法外之徒也沒有什麼區彆了。
行商們常年遊走於各個世界之間，很少在哪個地區待上太長的時間，對國家和政府的觀念非常得單薄。舊聯邦時代，這些小行商從不敢切望得到聯邦警察的保護，隻要不被大大地敲詐一筆，那可真是謝天謝地了。