然而，城市周圍的山脈依舊是一派生機勃勃的景象，此時正是初春時節，鵝黃色的嫩芽和紫色的小花爬滿了山上的各處角落。越過這些高山，則是一望無際的綠地，一片還未被開發的淨土。
疾病是用來殺死人類的，對大自然卻全無影響。
這幅景象不禁讓漢森想起了自己的故鄉阿格瑞亞，想起同樣美麗的海爾塞恩和海文。
阿格瑞亞現在已經是泰倫帝國實力最強的世界之一，現代生物科技以及優越自然環境的結合令這顆星球成為帝國最重要的農業和醫療產品輸出地。
但即使阿格瑞亞的科技和醫療水平要高出查西頓許多，漢森也不認為他們就能單靠自己抵擋得住這堪稱有史以來最可怕的蟲群病毒。
運輸船在查西頓城中央航空港中降落時，這座龐大的星際港口中早已停滿了帝國軍的運兵船，上千名陸戰隊員、劫掠者和醫療兵正列隊等候調遣。這裡甚至能夠看到雷神機甲，可見形勢可比漢森預想的還要糟糕。
“真高興你們終於來了，我們人手不足，補給也很困難。”莉莉·普雷斯頓（Lily?Preston）中校親自來迎接漢森博士。
莉莉曾經是雷諾遊騎兵的一員，身上還佩戴著象征老兵的響尾蛇標誌，這意味著其至少參加過在查爾、艾爾和薩古拉斯的戰役，數次與皇帝出生入死。
她身後的帝國士兵也是一身標準的雷諾遊騎兵藍甲，這原來隻是瑪·薩拉民兵的配色，如今已經是精銳部隊的象征。
“我隻帶來了一支醫療隊幾艘飛船，恐怕幫不了你們太多。”漢森為自己不能提供更多的幫助而深感遺憾。
“你們是這段時間唯一一支趕到的救援力量。這片星區的商人們是十足的膽小鬼，說什麼也不肯靠近查西頓。”莉莉笑了笑：“但還好來的是自己人，不是蟲群或者是其他什麼更嚇人的東西。”
“我們向奧古斯特格勒請求了支援，但他們最好派出一支艦隊，否則即使最後趕到也隻是來收屍的。”
在這片星域，有時候前來救援的可能不止是帝國海軍，還有可能是淨化者星靈，而後者儼然成了科普盧星區中的自我清潔程序，他們更熱衷於用烈火祛除蟲害和感染，用高溫消殺的方式淨化群星，就像加熱微波爐裡一摞玻璃彈珠。
蟲群病毒幾乎無法感染普通星靈，而機械星靈根本不會得病，因此他們從不會擔心能否治愈感染的問題。隻有烈焰才能淨化異蟲感染，這幾乎是所有星靈的共識。
但到這個境地，查西頓的人民反而更希望淨化者星靈能夠及時趕到，用火焰淨化感染。
儘管無法與人類共情，但淨化者仍然是泰倫帝國最熱心的鄰居。隻不過要你家裡著火了，你極具正義感的酷鄰居一般都傾向於直接把房子夷為平地，然後再幫你蓋個超級炫酷的新家，拍拍肩膀說小兄弟你開心就好。
“查西頓城是最後一座還處於我們控製中的城市，其餘的城市都已經淪為一片死城。”莉莉對漢森說：“我們本該在病毒剛出現的時候就撤離所有人，沒有人當然也就不會有感染，但這已經來不及了。”
“現在，那些異蟲菌叢感染的城市建築已經演變成了孵化感染體的溫床。我的人現在隻是守住查西頓城就已經很費勁了，根本來不及燒掉那些被感染的建築。”她說：“在現在的這座城市裡，已經死去的和正要死去的人要遠超過那些還活著的。”
“這兒還有異蟲？”漢森意識到，這裡肯定還有其他更可怕的東西。
“是被病毒感染的人類至少有幾百萬。那些人原來不是查西頓人，但異蟲在將這些人感染以後把他們從其他地方運了過來——用的是某種被感染的運輸艦。”莉莉回答說：
“這兒有不少恐怖的東西，被感染的攻城坦克、響尾蛇戰車和女妖像是成群結隊的異蟲一樣出沒。”
“好在這些怪物畏懼強查西頓強烈的紫外線，在白天都潛伏在地底。”
“最近的實驗室在哪裡，我需要立即開始對新毒株的研究，希望至少能夠找到延緩病毒蔓延的辦法。”漢森知道自己不能再耽擱了。
“當地人把這種新毒株稱為黑死病——我倒希望出現在查西頓的真是那種東西，斯台特曼醫生發來新郵件說這種病毒顯然是專為人類的基因組而設計的，是一劑特效的狠藥。”莉莉一邊在前麵帶路一邊說。
“哪個斯台特曼醫生？”跟在後麵的尼卡拉問。
“艾貢·斯台特曼，皇帝的首席科學顧問和技術官，禦座前的紅人。”漢森替莉莉回答說：“據我所知斯台特曼博士同樣是傑出的異蟲生理學家和星靈科技顧問，同時他博學多才，愛好廣泛，當然還同時兼職醫生。”
“不過這不重要。”漢森停頓了一下問：
“他還發現了什麼？”
“被這種病毒感染的受害者體內的血液具有極強致幻成分，能夠令得即使是最強大的戰士陷入歇斯底裡的瘋狂……這給那些原本應該步履蹣跚、行動遲緩的異化突變生物帶來了匪夷所思的敏捷性，讓它們成為黑夜中速度驚人的猛獸。”莉莉說：
“我想，這就是為什麼那些被感染者在死後依舊健步如飛的原因。”
“你很快就能見到它們了，博士。”她看了看正要落下的那顆太陽。
“因為黑夜將至。”(本章完)