在一次進攻失利後，沙陀軍暫時停止了對敦煌的進攻，幾年前張掖的慘敗已經給了主帥朱邪金海足夠多的教訓，他不敢再輕言進攻敦煌，唯恐敵軍的新武器會造成更大程度上的傷亡。
但朱邪金海在得到軍醫的彙報後，他便意識到，不是什麼魔鬼附身，而是唐軍使用了一種新式兵器，這和摧毀投機石的火箭是一樣東西。
他忽然有點懊悔，那支特殊的弩箭他不該扔掉。
這時，有士兵來稟報，“啟稟葉護，晉昌縣有緊急軍情！”
晉昌縣有五百沙陀駐軍，這個消息讓朱邪金海一驚，難道唐軍開始攻打瓜州了嗎？
“緊急軍情在哪裡？”
士兵將一卷羊皮紙遞上，朱邪金海攤開羊皮紙細看，上麵確實是緊急軍情，約數千唐軍騎兵出現在冥水河東岸。
冥水是瓜州和肅州的界河，也就是說，唐軍準備進攻瓜州了，或者說，他們準備支援沙州。
這時，一個念頭忽然在朱邪金海腦海閃過，這不是長生天送來的戰功嗎？攻打敦煌城已經不太現實，但就這麼撤軍回沙陀他又沒法交代，既然數千唐軍騎兵出現在草原上，這不就給了沙陀軍一個難得的機會？
入夜，朱邪金海在大營裡來回踱步，反複權衡利弊，他終於把這次出征的目標轉移了，那就是集結在肅州和瓜州邊界的數千唐軍援兵。
為防止獵物感覺到危險逃回酒泉城或者甘州，朱邪金海製定了‘明修棧道，暗度陳倉’的戰術。
他秘密命令萬夫長朱邪寶真率領五千沙陀騎兵在三更時分離開大營，神不知鬼不覺地趕往肅州。
朱邪金海十分痛恨攻城戰，他渴望在草原上和唐軍決戰，充分發揮沙陀軍隊強大的騎兵作戰能力，而不是跳下戰馬，爬牆作戰，用自己的劣勢去和唐軍拚命。
現在肅州出現了發揮沙陀騎兵優勢的機會，他怎麼能輕易放過？
肅州，玉門軍戍堡，這是位於肅州和瓜州交界處的一座戍堡，位於肅州一側，有駐軍三十人，這幾年，唐軍和沙陀軍相安無事，沙陀軍隊也沒有越界南下，戍堡基本上平安無事。
但此時，戍堡旁邊駐紮了八千唐軍騎兵，這裡距離沙州不到三百裡，如果接到求援急報，騎兵隻需一天一夜便能殺進沙州。
騎兵統領是兵馬使羅大霄，他也是跟隨郭宋多年的老部下，長安奉天縣人，三十餘歲，長得高大魁梧，留著濃密的大胡子，是郭宋任命的第一批兵馬使，排名第四，僅次於梁武、姚錦和李冰。
兵馬使實際上就是將軍，在中郎將之上，按照河西軍的規定，中郎將隻能帶本部兩千人，郎將隻能帶本部千人，隻有兵馬使才不受帶兵數量限製。
雖然羅大霄沒有像姚錦那樣獨鎮一方，也沒有像李冰那樣多次跟隨郭宋出征，但羅大霄一樣能獨擋一方，他長期鎮守大鬥拔穀，郭宋對他的評價是，既穩重慎密，卻又善於隨機應變，這個評價很高，也正是這個緣故，郭宋才會把率軍支援沙州的任務交給他。
任務十分艱巨，既要避免和沙陀主力騎兵正麵作戰，但又要有效救援沙州，這就要看主將的智慧了。
羅大霄牢牢掌握了當年豐州軍和河西軍的精髓，那就是情報第一，隻要能隨時掌握敵軍動向，那他就能做到兩麵兼顧。
這也是他把軍隊駐紮在玉門軍戍堡的原因，玉門軍戍堡有五隻信鷹，斥候帶著信鷹去前方探查情況，把信鷹放回，羅大霄就能隨時掌握沙州和瓜州的情況。
清晨，一名戍堡士兵疾奔到羅大霄的帳前，高聲道：“羅將軍，有紅色信筒！”