懸著牛角銅鈴的豪奢馬車碾過街道，停在雲冉麵前，車內年輕的公子，挑起流蘇錦簾，透出張清俊絕倫的麵孔。
眉目端和，妙法慈悲。隻一雙狹長鳳目，烏珠黑沉，似乎比從前更泠了些，帶著些微的凜然之意。
“二哥哥？”雲冉詫然，沒想到會在此處遇到他。
她這二哥哥，原是阿娘改嫁前與前所生，姓孟，表字宴寧，如今跟著在市舶司當舶乾的孟伯父，家中行二，人稱孟二爺。
孟舶乾曾因故貶謫嶺南，將孟宴寧托付給雲家照看。因他所住的聽鬆院和她的綺羅院一水之隔，雲冉少時常尋他玩。
“二哥哥，你怎麼在這？”雲冉一時驚訝。
雖是熙熙攘攘的街衢，但臨近縣衙大獄，來往行人稀少。
孟宴寧撫弄手中煙氣嫋嫋的琺琅暖爐，半掀淺褶如畫的眼皮，視線從頭到腳，打量雲冉，“路上偶然遇見，冉冉，要不要到阿兄的馬車裡坐坐？”
那目光直白，竟帶著雲冉不曾見慣的深意。
他肯定是看見了自己剛才被獄卒奚落那幕，又見自己渾身霜白的狼狽相了。
同母異父，同根不同命。自己如今深陷泥淖，他卻矜貴潔淨。雲冉難耐，悶悶攪了下帕子。但轉念再想，忽地冒出個讓她心驚肉跳，又按捺不住的念頭——
她這陣子為家裡家外奔忙，叔伯兄弟裡給她冷臉的不知凡幾。這二哥哥卻早便是個舉子，生父做舶乾的，跟縣爺沾親帶故，日子過得十分優渥。
她為什麼，不能讓他幫襯幫襯父親的案子？
“自然要的。”雲冉盤算清楚，俏灩飛了他一眼，態度熱絡起來，“那麼久不見，便是二哥哥不邀我，我也早想和你敘敘舊呢。”
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轎簾子放下，車軲轆吱呀吱呀響動。
馬車內燃著零星爐火，孟宴寧半闔眼簾，蒼白掌心烤著暖意融融的火光，眸色又變得幽邃，偶有星子在瞳仁中跳躍不定，如夜鬼舞爪。
近旁貼身伺候的小廝，訥訥不敢相擾。
他其實滿腹疑惑，二爺近來古怪，明明一路尾隨跟蹤雲家娘子，又在縣衙大獄附近，不聲不響打量對方好一陣，適才卻裝作偶遇。
可他不敢問，孟宴寧也不會說。方抵達宅邸東門，孟宴寧便下了馬車。雲冉亦步亦趨，跟在他身後。
算算時間，也有陣子沒見過他。
會試三年一次，她這位二哥哥素日寡言，深居簡出，似乎在預備科舉事宜。
他前年也曾進京趕考。但那會雲冉為婆母衝喜，提早成親，他不知怎麼病了，去到半途又折返，而今仍是舉人身份。
赦縣幾年也出不了一個舉人，