半個多時辰前。
侯府的前院裡，仍是張燈結彩，一片熱鬨。那一場蓄著力的大雨，還不曾落下來，院中下人忙碌，賓客談笑，一派喜氣盈盈。
薑長寧不喜與旁人紮作一處，在角落尋了一個空，立在一叢花枝下，倒也自在。
白發的美人不知何時，走近她身旁，笑得溫婉。
“殿下這些日子以來，與我們家小柳兒，處得可還融洽嗎？”
她一愣，才想明白他說的是誰，頓時哭笑不得：“你倒來取笑本王。”
“上回未央宮也去了，掉腦袋的忙也幫了，我信口關心幾句，殿下莫非還想將我治罪不成？”
水波似的目光，在晚來天色裡，斜斜瞥向她。
薑長寧好笑地搖搖頭。
一來，這煙羅先前的確仗義，為她出力不小。二來，她也多少知道，他就是那副性子，她不能奈他何。
於是隻低聲道：“彆同我鬨了，今日人多眼雜，前番的事，往後有空再說。”
又問：“唱戲的那些人，安排好了嗎？”
“殿下若要唱得好，何苦來尋我春風樓，滿京城的戲園子，扳著手指頭也數不過來，豈不任挑？也是無須這般關照我的生意吧。”
煙羅打趣了她一句，才有幾分正形：“都安排妥當了，平日在樓裡，遇上好這一口的貴客，也是常唱的，必然不會砸了你的場子。”
“我放心你。讓小倌們打足了精神，今日唱得好，晉陽侯府的賞錢定少不了，本王這裡再添一份。”
“知道了。”
對麵抬眉睨她一眼，也不稱謝，隻懶懶福了福身。
“那我到後頭，替殿下盯著去。”
說罷，便走了。外衫輕飄飄墜在臂彎上，如雲似霧。
薑長寧望著他的背影，出了一會兒神。總摸不透他究竟是什麼來路。
未及深想，卻聽身後一個淡淡聲音：“齊王殿下，今日真是友人齊聚啊。”
她轉回頭去，看見了一張仿佛帶笑，眼中卻暗藏機鋒的臉。
她拱了拱手：“太師彆來無恙。”
蕭玉書將目光從遠去的煙羅身上收回來，打量她幾眼，微微一笑：“殿下的身子，比上回見時，似乎好了不少。”
“原本也隻是偶染風寒，調養了這麼些日子，早已經無礙了。”
“那便好。不過春日裡時氣反複，殿下還是不可掉以輕心，當多保重自身。”
“本王曉得。我這些日子，也少出門走動，隻是今日侯府有喜，難免要來賀一賀，也是應當，”她亦笑笑，“有勞太師掛心了。”
幾句話一過，卻也無聊。
二人各自打的什麼主意，彼此都心知肚明。
前番她在自己府中，再次遭人下毒，難逃也是蕭玉書的手筆。對方知她未死，已有防備，不能免俗，今日再來探探她的虛實而已。
也正是因為此人在，為防橫生枝節，她才不敢將江寒衣帶在身邊照應。
她扭頭向院中望了一望。
人頭簇簇，歡聲笑語，偌大一個侯府，哪裡尋得到那人半分影子。
心下不免有些煩躁，敷衍地衝眼前人點點頭：“太師何必陪我乾站在此處，不如早些入席吧，一會兒本王過來敬酒，還望太師賞光。”
不料蕭玉書卻揚了揚眼角：“殿下客氣，老臣心領了。不過這一會兒，老臣便要告辭了。”
“哦？太師不吃酒嗎？”
“我歲數大了，不慣熱鬨，夜裡乏得也早，何苦擾了旁人的興致。殿下請自便，我這就去向侯府的老太爺辭行了。”
這一節，倒是薑長寧沒想到的。
她不動聲色，與對方作了彆，心下暗道，即便這蕭玉書與晉陽侯，向來不是一黨，眼下走得這樣匆忙，這般做派倒也少見。往日並不覺得此人如此不拘禮儀，怎麼今日格外灑脫。
這時，便又聽一旁有人喚她：“殿下。”
這回是自己人。
晉陽侯的長女季明禮，笑盈盈地過來：“今日招待不周，怠慢殿下了，還請殿下勿怪。”
“哪裡，”她笑道，“你忙還來不及，不必管我。”
“多謝殿□□恤。距開席尚有片刻，殿下不要在此地空站，可願賞光，到一旁的閣子裡稍坐片刻？”
對方微微欠身，以手一引，眼中含笑。
“今年剛上來的春茶，大約還能入口。”
薑長寧隻稍稍怔了一下，便反應過來。
她母親季聽儒不在京中，家中大事小事，少不得她這位長女操持，年歲雖尚輕，曆練卻並不少，處事隱約已見風骨。
自己與季聽儒聯手謀大業之事，她應當也知情。此刻家中事忙，賓客俱在，她卻偏要邀自己避開人說話，想必是有要事，要趁這個機會說了。
於是欣然應允。
二人行至轉角一座閣子裡。
雖距離院中不遠，透過雕花的窗戶，還能看見賓客往來，但將門一關，立時便是一方天地，獨得清靜。
桌上備了新茶。薑長寧坐下飲了一口：“小姐有何事要告訴本王？”
“果然什麼都瞞不過殿下。”
對麵作了個揖，換上肅色：“母親前些日子，寫了密信回家，道近來有意上書聖上，請求率手頭兵馬，退至永關駐守。要我尋得時機，知會齊王殿下一聲。”
薑長寧的眉頭便跳了一跳。
“有幾分把握？”
“約莫七八成吧。如今渤瀚國畏懼我們，久未再來犯，我母親手頭二十萬兵馬，若長久駐紮在邊疆苦寒之地，唯恐軍心不穩，花費也實在太大了些。若是聖上神智還有幾分清明，便應答允。何況……”
這年紀輕輕的姑娘，仰頭長歎了一口氣。
“何況也是委實支撐不下去了。”
“怎麼講？”
“近年來，聖上一心求仙問藥，國事大半托付與太師打理。蕭太師此人，為了拉攏黨羽，縱容底下的人侵吞軍餉，中飽私囊，如今邊關將士的日子過得……”
季明禮搖了搖頭，臉色頹唐。
“母親愛兵如女，每每在家信中，總道憤懣心痛不已。”
薑長寧端著手中茶盞，眯了眯眼。
她到這個世界，剛足一月，朝堂上的許多事，尚且摸得不是很清，處處摸索著走。但今日聽對方這一席話，倒是清晰了不少。
永關是什麼地方？距京城不過一百五十裡，若是急行軍，一夜也便到了。這的確是大軍從北方邊境退下來後，最適宜駐守的一道關隘。
但也是整座京城的命門。
晉陽侯此舉的深意為何，不言自明。
二十萬大軍，在北境與渤瀚國對峙兩年有餘，蕭玉書縱容手下侵吞軍餉，實在非人所為。莫說晉陽侯原本就有反心，即便是她不反，時日再久，底下士兵的怨氣怕也要壓不住了。
千裡堤潰，非一日之功。