曹伯說道：“孟謁者本是想今日拜見，我們想，先與先生商議了來，於是今日托辭謝絕，請他明日再過來。”
晏莊想了想，覺得他們做得很穩妥，孟奚之此次前來，多半有請常家出山的意思。當年昭德軍勇猛無敵，常家沒落的這四十餘年裡，不少舊客門人或散在各地，或在常府隱姓埋名，輔佐幼主。這些人不少是參加過當年白泉山大戰的老兵，對胡人習性摸得很清楚，從孟奚之上回宴談來看，他將胡人視作心腹大患，自然而然會先想到來常府拜會、請教。
晏莊說道：“那孟將軍曾在不係園見過我，明日我不好出麵，今夜就先考較少主一番，以便你明日應付孟將軍的問話。”
第二日孟奚之如約而來。常徵在書房招待他，常灼刀、曹伯隨侍一旁，晏莊則藏於屏風之後，默不出聲。
孟奚之早聽聞常家少年紀尚幼，未堪大任，今日見座上是個十來歲的童子，心想果不其然。稚童身後一左一右伺立而站的有兩人，一人濃眉黑目，精神奕奕，一人蒼顏白須，臉色灰暗，孟奚之心道，這兩位想必才是如今常家理事之人。
幾方坐定，先寒暄過，因為孟奚之的妻伯曾在昭德將軍麾下做過先鋒官，算起來曾是昭德軍的一員。不過，這兩人都早在數年之前就已過世，後人寥寥幾句問候，著實空泛，孟奚之索性直言道：“請問少主，如何看待當今天下？”與幼童說話之間，他看向的卻是常灼刀、曹伯二人，問詢的，自然也是他二人的意見。
被他輕視，常徵稍有惱意，轉念想起先生的囑托，背脊挺起，坐得越發端正，口齒清晰說道：“我以為物阜民豐，百姓安居樂業，可稱天下太平。”
這兩三句話，顯然打發不了孟奚之。他麵有隱慮，問道：“諸位焉不聞邊關戰事緊急？胡人野心勃勃，乃是心腹大患。”
常徵故意稚聲稚氣地說：“胡人早被我先祖驅逐於白泉山之外，不足為慮，倘若來犯，不過是區區殘部而已，而我朝軍備充足，練兵有序，且有將軍鎮守北地，何須憂心？”
孟奚之愣了半天，無言以對，最後連聲歎息：“今時不同往日。”他看著麵前稚童，欲言又止，難道要他對一介孩童訴苦，說而今天下內耗外亂，軍力渙散，民心動搖嗎？當然說不出口。不免苦笑一聲，自覺白來一趟。
見他起身欲辭，常徵卻說請孟將軍留步。孟奚之回頭，皺眉示以疑惑，常徵卻笑眯眯地，不說話了。還是曹伯站出來，笑道：“‘今時不同往日’，孟謁者拜會將軍府之前，豈有不知的道理？將軍府的輝煌已是昨日，孟謁者今日卻是為何而來？”
曹伯說話，孟奚之不敢看輕，沉吟再三才道：“我料想三年之內北地將有戰事，欲求名將與錦囊妙計。”如今重文輕武，武將不成正統，散亂一團，孟奚之需要的正是借當年昭德將軍的聲勢，對抗胡人——可見當年昭德將軍聲威之赫，延續至今，簡直與“安石不出，如蒼生何”如出一轍。常徵、常灼刀、曹伯三人聽到他說，臉上都浮現微笑，十分受用。
孟奚之繼續說道：“胡人自從四十年前大敗以來，被迫退居白泉山以北，而白泉山以北，環境甚是惡劣，近些年每逢寒冬，胡人饑寒交迫，都會派騎兵搶掠北地周邊那幾個鄉縣，我曾上書陛下請求出兵嚴懲，然而胡人狡詐，一麵搶掠平民百姓，一麵派人進京朝貢稱臣。”
朝中君臣自恃泱泱大國，對待化外之民，那向來是很寬善的，胡人進京朝貢，皇帝龍顏大悅之下，通常還會給予許多賞賜，以示天恩。但在孟奚之看來，人心不足蛇吞象，此舉實在是養虎為患。
常灼刀對他的清醒暗暗點頭，朝中文官獨大，對於胡人擾邊的上奏，常常忽視，認為不足為患。“那麼孟謁者以為，陛下為何不肯出兵？”他在旁提問。
“陛下即位十年，曆來推行黃老之計，修生養息，此外滿天下重文輕武，倘要舉兵大動乾戈，朝中並無名將披掛上陣，揚我國威。”孟奚之說著說著，忽想道，分明是我先問你等，便住了嘴，反問道，“幾位如何以為？”
常徵平日最怕考較，今日卻顯得興致勃勃，仿佛一早等著他問。先是清