作為後三宮之首的乾清宮, 其主體建築並不僅僅是一座宮殿，還包括一處占地甚廣，規模宏大, 功能齊全的封閉庭院。
在玄燁將乾清宮進行大規模的重修之後，這裡逐漸成為他聽政、受賀、賜宴、召對群臣的施政場合。
在暢春園修建完成之前, 許多輔助皇帝施政的日常辦事機構, 也隨之陸續遷入乾清宮周圍的廊廡, 包括上書房、南書房、內奏事處、批本處、祀孔處、禦藥房、禦茶房等等。①
這裡並非是皇帝用來召幸妃嬪的場所，連沈菡來這兒的次數都很少, 更何況其他人。
——這也是為什麼瓜爾佳氏被直接帶回乾清宮，會讓所有人這麼震驚，並且第一時間認為，皇上一定是被這個年輕的美人迷住了。
然而, 帶回乾清宮，卻不見得一定是當做‘女人’帶回來的。
乾清宮東北方向廊廡的最角落處, 有三間平日極少動用、灰撲撲, 毫不起眼的小屋子。
在這所大院內來來往往辦差、當值、輔政的所有人，都會下意識的避開這處角落。
不看、不聽、不從這裡經過，也不在此停留, 隻當這裡不存在。
今日，這三間屋子卻破天荒亮起了燈。
“姑娘還是再好好想想有什麼漏下的, 趁著這會兒還能安安穩穩在這坐著答話，老實把事情交代了, 咱們什麼都好商量。可千萬彆學那些傻子, 敬酒不吃，非要去吃那罰酒。”
老太監一腳踩在太師椅前麵的腳蹬上，一手拿著一杆紫檀鑲金的長杆煙鬥往旁邊的牆上一指, 吐出兩個煙圈兒：“姑娘這等標致的小模樣兒，真要是給你上了這些家夥什，爺爺我可真是心都要疼碎了……”
周圍候著的執刑太監個個目露精光，那樣黏膩且陰邪的目光，盯得椅子上的瓜爾佳氏恐懼不已。
她不過一個十幾歲的小姑娘，哪裡見過這等場麵，原本滿心歡喜地被召來乾清宮，以為自己要承寵，飛上枝頭變鳳凰了。
誰知連皇上的麵都沒見到，就被關進了這掛滿刑具的小屋子，四下裡昏暗的光線，繚繞的粗製煙草氣，濃重的血腥味，陰沉粗糲的粗壯太監，當即就叫這個連家門都少出的姑娘心神俱裂了。
瓜爾佳氏臉上涕泗橫流，怕得語無倫次：“我，我真的不知道，我知道的都說了！真的都說了！你們相信我，我不敢不說，沒有不說，真的沒有不說啊！”
真的是儲秀宮的嬤嬤送她去的禦花園！
瓜爾佳氏不明所以，在宮裡也不敢隨便問，全程隻能乖乖聽著嬤嬤囑咐她，等會兒要好好表現，要自自然然，大大方方的，不要露怯，也不要忸怩。
嬤嬤：“你記著，要笑，但一定不能笑得太刻意，要顯得恬靜文雅一些，不要過於活潑了。”
瓜爾佳氏聽到最後實在沒忍住：“嬤嬤，究竟是什麼事啊？”
嬤嬤卻道：“不要問，這事兒你不知道才是最真的，知道了就假了，等會兒你見著人自然就會明白。記住，你什麼都不知道。”
瓜爾佳氏腦子裡突然劃過一絲亮光，想起了嬤嬤轉身離開時隨風飄回來的一句話：“也是你的福氣到了，這原是鈕祜祿小主的機緣呢……”
鈕祜祿氏？
老太監眼睛裡亮光一閃，和門口候著的太監一對眼，太監點頭，推開門出去了。
老太監又嘬了一口煙鬥兒：“來來來，姑娘，咱們來聊聊這位鈕祜祿氏……”
*
沈菡聽得頭有點兒大：“鈕祜祿氏？”
瓜爾佳氏還沒說呢，怎麼又出來個鈕祜祿氏。
玄燁卻道：“朕一開始盯上的原就是鈕祜祿氏。”
粘杆處查案，查到法喀後，秉著不放過一絲一毫線索的原則，將與法喀有關係的、最近接觸過的人全部迅速過了一遍。
結果映入眼簾，現在與紫禁城距離最近的，恰是孝昭皇後的親侄女，現正在儲秀宮住著的秀女，鈕祜祿氏。
玄燁之前忙著前朝那一團亂麻，還沒顧上研究這屆秀女的家世，這還是剛知道孝昭的侄女今年竟也在應選之列。
沈菡想起這幾天剛梳理好的秀女世係表：“我記得這姑娘，好像是法喀的弟弟，鈕祜祿顏珠的女兒？”
“不錯。”
鈕祜祿顏珠是遏必隆第四個兒子，在現在還活著的兒子中排行老二，侍妾所出，在鈕祜祿一門的兒子中並不太起眼。
但他娶的福晉家世很顯赫，是佟國維的親女兒佟佳氏。
沈菡眉頭一皺，怎麼，這裡麵還有佟佳氏的事情嗎？
不過玄燁隻是提了這麼一句，繞過了佟佳氏，沒有再提，而是繼續說顏珠本人：“他現在的職位是侍衛處的一等侍衛。”②
沈菡瞬間想起令僖貴妃中毒的毒蘑菇！
宮中負責警衛、門禁和宿衛扈從的侍衛處、護軍營、前鋒營基本都是由八旗官兵組成的，以鈕祜祿家在軍中的威望，肯賣麵子的人不要太多。
沈菡順著玄燁的思路往下想：“所以，你懷疑顏珠和法喀勾結在了一起？”
其實細想想，這都不用懷疑。
還是那句話，天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。③
鈕祜祿家隻有一個爵位，卻便宜了遏必隆最小的兒子，隻因為他是皇後的妹夫。
這讓上麵的被壓製了許多年的哥哥們怎麼甘心？
僖貴妃顯然已經絕了和沈菡抗衡的希望，顏珠家裡現放著一個容貌比孝昭皇後還出眾，又比當今皇後年輕一半還多的女兒在家，難道就不能想一想嗎？
沈菡大概搞明白了鈕祜祿家的謀劃打算，但仍舊不解：“說來說去，還是沒有瓜爾佳氏什麼事啊？”
玄燁臉上放鬆的表情微微收了收，半闔著眼睛。
“這就是這次第三個有意思的地方了……”
——法喀現在的妻子，是仁孝皇後的親妹妹，太子的親小姨，赫舍裡氏。
*
自從當年努爾哈赤在草原上建立起八旗製度，八旗軍隊就一直是愛新覺羅打江山、立國的根基和保障。
八旗之中，又尤以兩黃旗地位最為顯赫。
當年清軍入關，八旗圈占土地，兩黃旗占著天子親軍的優勢，搶下了離著紫禁城最大、最好的一片住宅區和京郊的大片土地。
雖然後來因為多爾袞和正白旗等種種原因，兩黃旗有過一段時間的低迷，但多爾袞倒台後，兩黃旗又恢複了原本的地位，仍然獨占鼇頭。
隻是鼇頭不可能有兩個，兩黃旗對外占儘天然優勢，但內部卻是矛盾重重，爭得不可開交。
原本鑲黃旗一直占著上風，但自從赫舍裡家先出了個皇後，後又出了個太子，正黃旗便趁勢而起，處處要與鑲黃旗爭風。
正黃旗居住區內最寬、最長的一條街上，並立著兩座占地寬廣、規模宏大、建築規格頗高的府邸，一座是當朝‘索相’的家宅，一座是太子的親外祖家，承恩公府。
漏夜。
一輛十分不起眼的青帷馬車順利地越過重重宵禁，來到承恩公府後院一扇偏門外停下，車上下來一個全身罩著黑色鬥篷的纖細人影，兜帽連頭帶臉的裹住，甚至連男女都分不清楚。
“宮裡娘娘傳來消息，說瓜爾佳氏今天順利見到了皇上，現在已經進了乾清宮了！”
“真的？太好了！”對麵人雙拳對擊：“我就說麼，以瓜爾佳氏的姿色，是個男人見了都不可能忍得住。皇後都多大年紀了，皇上以往許是沒遇上更可心的美人，這才念著舊情寵著她。如今見了這等尤物，哪裡還顧得上人老珠黃的皇後？”
來人卻略顯憂慮：“法喀並不知道咱們的打算，我把消息攔住了，他還不知道瓜爾佳氏的事情，這要是知道了……”
對麵話音半點兒沒有停頓：“皇上要召幸哪一個，咱們說了又不算。再說了，有一就有二，隻要皇上開了葷，其他人也不愁沒有出路。鈕祜祿氏姿色不俗，早晚也能承幸，瓜爾佳氏這也算是給她開路了。真說起來，法喀和鈕祜祿氏還該謝謝咱們替他們趟路子才是。”
來人卻沒有放鬆：“……也不知這瓜爾佳氏到底能不能行，我總覺得皇後不是個簡單的人，此招委實有些冒險。瓜爾佳氏現在的身份仍是秀女，萬一皇後震怒，將她趕出宮去？”
常泰有些不耐煩了：“姐，你怎麼還是這副猶猶豫豫的脾氣？成大事者不拘小節！事情都已經做下了，再糾結這些有什麼意思？”
他們好不容易借著這個機會把皇上引回宮，不趁著皇後還沒注意到的時候，趕緊叫皇上見到瓜爾佳氏，難道還等皇後發現這裡藏著兩個絕色美人嗎？
誰知道皇後會不會先動手？
“再說了，跟皇上比起來，皇後算什麼？隻要皇上看上了瓜爾佳氏，皇後絕不敢置喙，不然等著失寵嗎？”
常泰安慰對麵的赫舍裡氏：“至於法喀，他現在跟咱們是一條船上的人，接下來他想拿到爵位還得靠著咱們家，就算他知道了瓜爾佳氏的事，也不敢說什麼。”
赫舍裡氏麵色有些不好，法喀是她的丈夫，若不是出於無奈，她也不想行此謀算丈夫之事。
可她隻是繼妻，要是法喀真的奪回了爵位，她總要為自己的兒子考慮。
常泰心下了然：“姐，你就放心吧，一旦法喀拿回爵位，世子之位必定是侄兒的……”
*
乾清宮裡。
玄燁：“朕查到了鈕祜祿氏的身份，覺得法喀這兩兄弟廢了這麼大的功夫，不惜給僖貴妃下毒也要把朕提前引回來，應該是想拿鈕祜祿氏做點兒文章。”
秀女嘛，除了爭寵，也沒什麼彆的用處了。
沈菡順著他的思路想了想，如果鈕祜祿氏今晚得了寵，最先受到衝擊的便是她自己。外人眼裡，接下來她和鈕祜祿氏少不了要有一番糾纏，說不定還會因此惹怒玄燁。
如果恰在此時，宮外再放出僖貴妃中毒一事，和皇後夥同承恩公府下毒的證據……
一邊是楚楚可憐、鮮花嫩柳一般的新寵，一邊是人老珠黃、蛇蠍心腸的‘毒婦’，皇上會向著誰呢？
沈菡想明白這番算計，不由怒火中燒，冷哼一聲：“還真是有勞他們看得起我了！”