他走了，周馬氏暗暗鬆了口氣，小聲對馬氏道：“他方才說話，透著親近，可見額的說辭讓他聽得順耳。這般去見國公夫人，必定不會出岔子。”
馬氏心想，周馬氏與鎮國公夫人做了幾十年的堂妯娌，以鎮國公夫人的睿智，怕是早將大姐的性情摸清楚了。隻需要大姐作出敬重長房的姿態來，不管她說了什麼蠢話，鎮國公夫人都不會在意的。
馬氏想明白這一點後，也不多囉嗦，隻附和著周馬氏說了幾句。姐妹倆出了大門，便分道揚鑣。周馬氏徑自帶著丫頭婆子上了小車，往鎮國公府去；馬氏則帶著孫女海棠上了自家馬車，返回自宅；周怡君送走了長輩們，自行回正院不提。
到家後，海棠服侍著祖母馬氏換了衣裳，看著她上炕睡下了，便退出上房來，回後院休整去了。
接近傍晚時，她做完書法功課，又練了一會兒射箭，聽得前院有少年說話聲傳來，猜想大約是哥哥海礁放學了，忙回屋擦了汗，換了衣裳，便往前頭去尋他。
然而海礁不在。他放學回來後，放下東西，連衣裳都沒換，就往金家去了。
海棠料想他定要與金嘉樹長談一番，怕不是得等到晚飯時才能回來，隻好暫時放棄。
可惜海礁這天連晚飯都沒回家吃。金嘉樹打發了盧尕娃過來傳話，道是留海礁在家用餐，馬氏自然沒有不應的道理。海棠隻好獨自陪著祖父母用飯，期間馬氏就著周家三房最近出的新聞，對丈夫海西崖好好發表了一番對姐夫周世功的不滿。
海西崖在衙門裡也隱約聽到些風聲：“原來今兒被捉拿入獄的那群人是這個來曆，怪不得有男有女，有老有小。我聽說塗同知還下了令，命人去查幾個小旗、總旗的履曆。衙門裡的人不知道這些人惹了什麼事，都是底下小千戶所、百戶所裡的人，雖說都是軍官，但最高也不過是總旗罷了，能闖下什麼大禍呢？沒想到竟然是馬老夫人安插的人……這都是周家三房老太爺去世後才安插進去的人了，因此沒幾個能上得了台麵的，人才不出眾，也沒什麼功績，想要往上升，隻能慢慢熬時間。馬老夫人也是一把年紀了，還能撐幾年？她能等到這些人出頭麼？真不知道她這般折騰，圖的是什麼！”
海棠道：“估計她還想著要在周家以外，給自己準備一條後路。這些人雖然官卑職小，但隻要資曆足夠，沒犯什麼錯，還是有可能安插到要緊位置上的。哪怕隻是在那些偏遠邊城裡安排幾個人，將來她有需要逃亡的時候，便不愁無路可逃了。”
海西崖冷笑：“事情哪兒有這麼容易？我看那馬老夫人一輩子都在繁華大城裡養尊處優，根本不知道邊城的清苦。她以為自己想逃就能逃得了麼？把我們西北邊軍當成什麼了？！從前不過是周家三房老太爺寵著她，護著她，她才能事事順心如意。如今沒人護著她了，她的罪行又為朝廷與周家所不容，天下斷不可能還有她容身之地的！老老實實留在家裡伏法，還能死得體麵些，身後事也有人去料理，死後也有人祭祀。她若真敢逃出去，國公爺便是拚著族人長輩名聲受損，也要將她罪行大白於天下，那時她才是生不如死呢！”
(本章完)