塗榮當時又再問得更仔細些，可一眾婆子仆婦們實在是說不出更多的東西來了。那本就是十多年前發生的舊事，又是在京城發生的，她們留在長安，也不過是從周淑儀的來信又或是進京的老姐妹及親友處聽說些第二手消息，真實性沒辦法保證。
最終又是那個年輕時閨名叫香蕊的，給馬老夫人做了多年心腹、還將她給胡人奸細弄路引之事記在小冊子上的婆子，提到了一條線索：周淑儀買火油的路子，頗為隱秘，外人並不知曉。
原是早年跟著周家三房老太爺衝鋒陷陣的一個老兵，退伍回家後做的買賣。因他老家在山西，不在西北邊軍轄下，故而他隻在二三十年前邊疆大戰時，給西北邊軍供應過火油，原是給邊軍將領攻城、守城時用的。但因為路途遙遠，運輸不便，西北用火油的需求量不大的時候，就沒再找他買過，所以他平日裡跟大同那邊的來往更多些。周淑儀是靠著老太爺的關係，跟對方聯係上的，買火油的經過也很隱密，不曾讓人知曉。那叫香蕊的婆子不知她為何要特地瞞著人，但馬老夫人親自吩咐下來，她也照辦就是了。
當時被馬老夫人打發去山西采買火油、再運往京城的，就是香蕊乾妹妹的兒子，往日與她也是很親近的。可惜這個後輩沒福，本來都得了重用，專門替馬老夫人與周淑儀母女倆往返京城與長安兩地跑腿辦事的，卻在十來年前出京路上，遇上路匪沒了。她乾妹妹為此哭瞎了眼，連帶老夫人院子裡的體麵差使也跟著丟了，如今隻能在莊子上依附女兒女婿種地過活罷了。
除了藥材與火油這兩項以外，那西域客商的情況，一眾仆婦嬤嬤們也都老實交代了。她們當年並沒覺得這個商人有什麼問題，王夫人提醒過馬老夫人他來曆可疑，眾人也曾警惕過，可後來見他自個兒進了京城，似乎還攀上了權貴，也就放下心來。他送上重禮，央求周淑儀幫著引見權貴，後者也不曾回絕。
隻不過這人後來忽然有一日就失蹤了，從此下落不明，也不知道是死是活。坊間曾有小道消息，說他得罪了權貴，被抓走了，聽到風聲的人都不敢追問。周淑儀那邊打聽得他得罪的好象是孫家，也不敢大意，怕叫孫家人知道他與自家有來往，便特特吩咐下來，命手下所有掌櫃、夥計們都不得泄露他與自家的交情。
因王夫人看到過這西域客商去她家商行，周淑儀也特地派人一路追著剛離京的王夫人，就為了囑咐她不要在外人麵前多嘴。誰知一路追到長安，都沒能追上，還讓她跟十四房的人多說了許多閒話。馬老夫人知情後，便一直念叨這件事，再三囑咐十四房不要多言，又派人追到涼州去。
誰知道就這麼不巧，馬老夫人的人還沒到涼州城，王家糧行就已毀於大火了。馬老夫人收到消息的時候，也嚇了一跳，一邊慶幸，一邊又擔心王夫人會不會在死前跟人說了這件事？要知道，王夫人停在長安時，可沒少跟親戚們說她閨女周淑儀的壞話哪！
這才有了馬老夫人不顧十四房長媳母親病倒，還要把人叫到家裡再三追問王夫人言行的事。
馬老夫人身邊的心腹們都眾口一辭，否定主母與王家大火有關係。不過是讓王夫人彆告訴京城的人，那西域客商與周淑儀有過交情罷了，在周淑儀結交上孫家女眷後，這事兒就更無關緊要了，馬老夫人還不至於為了這點小事就殺人放火。
(本章完)