馬氏有些吃驚。海長安先前可不是這麼說的。不過興許這孩子是體貼自己這個當娘的，不好直說她娘家人的過分言行。
馬氏便把此事略過，隻問：“大嫂是給哪個孫子聘媳婦？從前她連七八品的官兒都不放在眼裡，咋的如今還能看上個商家女了？”
“今時不同往日了。”周馬氏歎道，“這些年你不在長安，不曉得大哥大嫂的日子越過越艱難。大哥病了好些年，看大夫吃藥花費了許多銀子，他兩個兒子做官也要花銀子打點。爹留下來的好些產業，賣的賣，敗的敗，隻剩下一個莊子兩間鋪麵了。大嫂怕叫人笑話，每逢年節還要打腫臉充胖子，花錢維持排場，寅年吃了卯年的糧，每逢歲晚都要偷偷當東西。如今彆說是跟七八品的官兒結親了，就算是跟商人家結親又如何？隻要能掙到一副豐厚的嫁妝，將馬家的體麵重新撐起來，大嫂做什麼都願意！”
至於馬舅太太拿出來與商人家結親的孫子，雖不是長子嫡孫，也是她的心肝兒肉了。她兩個兒子，長子娶了個有主見的媳婦，嶽家不肯幫襯女婿，隻肯提拔嫡親的外孫，氣得她深恨長媳不夠貼心孝順，不肯掏錢去幫長子打點官場謀升遷。次子媳婦是她吸取了長媳的教訓，特地娶了個性子柔順的。可惜這性子柔順、肯為丈夫兒子傾力籌謀的好媳婦，娘家又不夠顯赫富裕，能提供的助力有限。她隻能再給小孫子說個富裕的媳婦，才能湊足銀錢，幫次子把官位升上去，再給小孫子在軍中謀個好缺。
周馬氏不太看好大嫂的算計：“先前咱大侄子路元給兒子娶媳婦時，聽他嶽家的話，定了個教諭家的閨女，嫁妝簡薄些，但媳婦知書識禮，是個懂事的，能當得了家。大嫂嫌這個長孫媳太窮，非要娶個有錢的，一心要謀一筆絕戶財。可她看中的那閨女，可不是什麼省油的燈！額早就聽說過那家子的傳聞了，人家還未必能看得上她孫子呢！”
馬氏問：“是哪一家？額可認得？”
周馬氏搖頭：“前幾年才到長安來的商戶，你哪裡認得？聽說是蜀中來的，夫妻倆膝下隻有一個閨女，當寶貝似的養了這麼大。姑娘生得倒也標致，就是行事輕浮些，總愛出門亂逛，三天兩頭的打首飾做新衣，不象是能正經過日子的。城裡想要娶她的後生多了去了，但正經上門提親的沒幾家。大嫂就是昏了頭，也不想想，額們馬家如今的境況，這般能花錢的姑娘哪兒能看得上？！”
馬氏聽說大嫂還沒能替孫子說成這門親，便不多問了。彆人家有錢，愛怎麼花就怎麼花，與她何乾呢？
她隻擔心兄長的病：“大哥到底是什麼病？聽大姐的口氣，已經病了許多年了？”
“其實是那年隨軍留下的舊患。”周馬氏說起這事兒，麵上便不由得露出幾分羞愧來。
她嫁進周家，本以為能幫上娘家兄長的忙，沒想到幾次開口，丈夫周世功都沒點頭。等到那年周家老元帥要帶著一眾少將軍們上戰場，與胡人交戰，邊軍需要召集一批文職官員隨軍，負責調配錢糧物資，周世功才點了她兄長。
雖說那一戰兄長沒遇到什麼凶險，事後也順利升了官，卻因為在苦寒天氣裡行軍，落下了病根。年輕時還罷，年紀越大，病情便一年比一年重了。平日隻是需要拄著拐杖行走，可一遇到雨雪天氣，寒冬時節，他就病得無法起床。
受病情拖累，兄長在任上表現平平，難以升遷，卻又不敢輕言致仕，怕自己退下來後，兩個平庸的兒子無法支撐家門。可他一直沒法好好休養，病隻會越來越重，拖到今冬，終於撐不下去，必須要下定決心致仕了。
本章完