馬老夫人沉聲道：“我沒有出賣西北邊軍，我隻是給他們弄了幾張路引！就算他們靠著這些路引，進了京城，他們也做不了什麼事！你當我不知道，京中權貴有多少人暗地裡與胡人做買賣麼？沒有我，胡人也照樣會派奸細到大楚來！那老汗王知道我不會泄露軍機，也怕逼急了我，我就會向丈夫坦承當年舊事，因此才沒有對我提出過分的請求。他就是想留著我，細水長流，總有派上大用場的時候。我每每尋借口推托，才不曾讓他得逞。你們根本不知道，這些年我為此耗費了多少心神！”
她又想掩麵哭泣了。可海棠還在邊上站著呢，怎能讓她輕易把眾人糊弄過去？
於是海棠又在長輩們耳邊說“悄悄話”了，這回她找上了姨奶奶周馬氏：“好奇怪，馬老夫人怎的與其他被胡人王子迷住的姑娘不一樣？她與胡人王子有私情，就被家人退婚、送走，鬨到骨肉之情斷絕、親人反目的地步。可既然連規矩嚴格的吳家女兒都能正常嫁娶，那沁國公到底為什麼那麼生氣呀？”
周馬氏正聽得入神呢，聞言下意識地便道：“自然不一樣，彆家姑娘隻是被胡人王子的皮囊迷住而已，並沒做什麼出格的事，她是與人有私情！”話音剛落，她就反應過來了，倒吸了一口涼氣，猛地扭頭看向丈夫周世功。
周世功也麵露愕然之色，脫口而出：“不可能！”倘若繼母嫁給父親時不是完璧，父親又豈會對她如此專情？！當時他祖母尚在，卻從未提過繼母有這個短處，可見繼母嫁進來時，定然還是黃花大閨女，不曾失了貞潔。
馬老夫人漲紅了臉，啐了兒媳一口：“胡說八道些什麼？！真是上不了台麵的賤皮子！早知你是這等貨色，當日我就不該選你做我們家的兒媳！”
周馬氏也漲紅了臉，氣憤地駁回去：“額再不好也比你強！額沒有跟胡人有私情，沒有跟父母鬨翻，更沒有跟胡人奸細勾結！”越罵她就越覺得自己占理，多年的自卑瞬間一掃而空，連腰杆都挺直了幾分，“你沒有資格瞧不起人。額們馬家世代忠勇，額們馬家的女兒哪一個都比你強百倍！你才不配做周家的媳婦呢！”
周世功欲言又止，但最終還是什麼都沒說，並未製止妻子與繼母的口角。他雖然覺得很丟臉，但繼母多年來對他的壓製，在今日之後，便不複存在了。他可以理直氣壯地對她做任何事，而不需要擔心外界的輿論。
塗榮也不理會周家三房的婆媳之爭，隻轉頭去問麻尚儀：“尚儀出京前可曾從沁國公後人處打聽到內情？當年沁國公為何會對女兒的私情如此惱怒？”
這點麻尚儀就說不清楚了：“老奴隻知道沁國公次女與胡人質子有私情，卻被家人發現帶回家中，不久後就主動向平西侯府退了婚。至於具體內情，沁國公世子不曾明言。”她曾以為對方隻是羞於提起嫡姐的醜事，如今想來，興許還有什麼不為人知的內情。
這時候，海棠又“小聲”問周馬氏了：“姨奶奶，這平西侯府是哪家呀？是不是他家生氣了，沁國公才會如此著惱？”
這回不等周馬氏回答，馬氏就先開了口：“你這孩子記性不是一向很好麼？咋就忘了？先前額們打聽過的，這平西侯府就是潁川侯府呀，他家興許根本不知道這事兒咧！”
海棠眨了眨眼：“可潁川侯府不是馬老夫人的親家嗎？她沒嫁過去，就把女兒賠給人家了？”
(本章完)