石匠跪在堂下, 心中惴惴。
從犯罪到現在他也知道官府的一些慣常做法，比如一見麵就來一頓好打。
殺威棒二十起步，遇到心狠的上官就是上不封頂, 四十、八十都有的，還有直接打死的。官員沒有責任保證每一個到“煙瘴之地”的囚犯長命百歲, 報一個“水土不服”又或者“妄圖逃逸”都算是正當的死亡理由。
祝纓打量著石匠，這人在案卷上寫的是四十歲，已有了白發, 一部亂糟糟的胡子, 一身短打扮，光腳穿著雙臟兮兮的麻鞋。石匠的胳膊比尋常人粗些, 手也顯得有點大，整個人灰撲撲的。
她早看過石匠的檔案了，石匠是殺了弟弟和侄子才被判的流刑。因為他是兄長、伯父，身份占優，所以沒給他判死刑。殺人的原因案卷裡寫得比較模糊，隻寫了個“不和”, 具體怎麼不和的也沒寫，石匠也不肯多說。事實俱在, 就給判過來了。
祝纓道：“你兒子跟過來了？”
石匠心裡一突，慌忙說：“小兒並沒有殺人！”
“嗯？不打自招？”
“不不不不, 真的都是小人一個人乾的！”石匠口拙，隻會反複說事情都是他一個人乾的, 跟兒子無關。
祝纓擺擺手, 衙役們就喝止了石匠, 他們躍躍欲試, 有點想打人。
祝纓沒有再提石匠所犯的案子也沒有要先打他一頓的意思, 轉而問起石匠都會乾什麼。石匠道：“凡石頭上的活計，都會！”
祝纓問道：“會刻碑麼？”
石匠道：“那算容易的活計了。隻要有稿子，做起來就簡單些。”
“仔細說說。”
祝纓會許多雜活，比如木雕之類，甚至能自己在鄉間搭窩棚，但不包括跟石頭乾仗。凡要用大力氣的活兒，她都不怎麼會乾。雕個小印章還行，石匠的活兒她就沒怎麼乾過了。
石匠道：“第一要選好石料……”
石頭遍地都是，適合刻碑的石材卻需要用點心來選，不是所有的石頭都適合用來刻碑的。碑常會經受日曬雨淋，得防這個。石材不能脆，那樣動工的時候就容易壞。如果是用來作碑，就需要比較大塊的石材……
他講起本行來比說案子話多多了，祝纓又問他工期：“我要刻十六篇短歌，每篇一通碑，百來字，要多久？”
“看工。熟工就快、生手就慢還乾不好，要好看點兒就費力，胡亂刻點兒就很快了。想要刻得字深些也更花功夫，隻在碑麵上胡亂劃幾道淺痕就會快。字大字小費工也不一樣，字太大和字太小的都更費勁，差不多大小的就好乾。”石匠說。
祝纓亮了一下自己的拳頭，問道：“這麼大的字兒。”
石匠看了一眼她的拳頭，說：“使得。”
祝纓道：“好，我正有一件差使要派給你！”
福祿縣就有采石場，靠山的地方石材是比較常見的。難的是福祿縣山地不少，道路不太好走。祝纓對石匠道：“明日你隨我去看看，石碑不必太大。”她的計劃是每一篇一塊碑，這樣也方便運輸。
石匠先乾著，立一份在縣城裡當模子。等春耕結束後，全縣的石匠得閒了，再征他們今年的徭役來刻石碑。
石匠道：“是。”
祝纓道：“你兒子有你這個手藝嗎？”
石匠還沒站穩便又跪了下來：“大人，小人犯的案子不乾小兒的事兒啊！”
祝纓沒再說話，擺手示意將他帶下去。這樣的事兒本來不用小吳親自去管，他仍然插了進去，跟石匠走一在一起聊天。就剛才，他聽出來了石匠是北方人，不是京畿，但也離得不遠。
人在異鄉，聽到相近的鄉音都會覺得親切。小吳又不是祝纓這樣的官員坐在上麵握著石匠的生死，他熱情地跟石匠走在一起，說：“到了這裡就好啦！咱們大人最是寬厚的一個人，你隻要接下來不犯事兒，老實聽差，不會虧待你的。又英明，你要是有什麼冤情也可以跟大人鳴冤，求大人為你作主。”
說著，從荷包裡摸了條檳榔給石匠：“嘗嘗。”
石匠接了，也不知道要怎麼吃，他低頭不語顯出有心事來。
小吳對衙差使了個眼色，自己一個人帶著石匠去大牢裡住。路上又說：“舊營已破敗了，你們先住這裡，等忙完了春耕，再收拾那邊。收拾好了，你們父子就能一塊兒去住啦。這裡是大牢，倒不好接了令郎過來了……”
他發現隻要一提“兒子”，石匠就緊張，他就借著這個詐石匠。哪知石匠嘴很嚴，回到大牢住下都沒說什麼。
小吳心道：我還治不了你？
他全家都是乾小吏出身的，自己也沒有辜負這麼個出身，臨走之前，扶著牢門的門歎了口氣：“哎，龐石匠，你兒子會說方言嗎？福祿縣這個地方，人都不懂官話更不懂旁的地方話。”
龐石匠自己被押進大牢，並不知道祝纓已派人將他兒子等幾人暫放到廟裡寄居，一時慌了，往小吳身邊靠近了一點，道：“這可怎麼好？這可怎麼好？”
小吳聳聳肩，轉身就走。龐石匠一個箭步衝了上去扯住了他的袖子，將小吳嚇了一跳！小吳兩□□替著原地蹦了幾蹦：“親娘哎！~你乾嘛？”
龐石匠跪了下去：“小官人，行行好，幫我找找我的兒子！”
小吳道：“這話奇怪了，他又沒犯法，我找他做甚？哎，咱們大人一向講理講法，咱們這兒從來不興私刑的！你可彆冤枉我。”
“我不是，我……”
小吳臉上作出不耐煩的樣子，腳卻沒怎麼挪，憋得龐石匠隻得吐了點實情：“我的孩子是好孩子，是我無能，我自己窩囊，不能叫他也接著受氣了。”
小吳轉臉就走，龐石匠跟著追了兩步就被火氣很大的典獄喝住了：“那個老賊，你要做甚？”
龐石匠沒理會典獄，他雙眼流出淚來，道：“小官人，人是我殺的……”
典獄的同僚們因為賭錢被打了不能當值，他肉眼可見的得替這些人多值兩個班，非常不耐煩地說：“當然是你殺的，不是你殺的，你能到這兒來？囉囉嗦嗦說這許多！”
龐石匠聽不懂典獄的方言。
他隻看得出來人家不高興了。想起來小吳提到自己兒子的語言不通，他更慌了，又說了一句：“小官人，不乾小兒的事兒，人是我殺的……”
小吳服氣了，怎麼就這麼不開竅嗎？他氣呼呼地走了，走出男監眼珠子一轉，跑去找到了侯五，如此這般一說。
侯五道：“你小子渾身的心眼子就好猜上官的心思！”
“羨慕吧？羨慕不來的！”小吳得意地說。
“呸！顯擺！這麼顯擺招人恨！”
“這不是知道侯老叔你不是那樣的人麼？怎麼樣，幫個忙唄？我請你喝酒。我想大人一準是想知道她要用的人的底細的。判了流刑的多少都背著點重罪。萬一死性不改……”
侯五道：“行。”
換了侯五去男監。
福祿縣男監管得不如大理寺嚴，侯五算縣衙的自己人，典獄就讓他進了。侯五跟他說不兩句，就說：“剛才小吳氣哼哼的走了，出什麼事兒了？”
獄卒道：“翻來複去就那一句話……”
侯五是會官話的，叫過來石匠慢慢聊，他不會說話，直通通地道：“你就這麼心疼你兒子呢？他跟你走了三千裡，你一個囚犯張口叫人信他是個好孩子，你有那麼大臉麼？”
龐石匠難過地哭了。
侯五道：“哎哎哎，彆哭了，到底怎麼回事兒？”
龐石匠道：“都是我的錯……”
“你還矯情上了是吧？會說點兒彆的話嗎？”
龐石匠一噎，侯五也走了。回去對小吳道：“呐，想到大人前頭的事兒可不是那麼容易辦的呀！還怕幾個囚犯怎的？咱們看緊點就是了。”
小吳不免覺得喪氣。
晚上吃飯的時候跟曹昌一起吃，曹昌說：“小吳，明天一早你多費點神，我得出去辦件事。”侯五感興趣地問：“什麼事？”曹昌道：“把龐石匠的兒子也叫上，這小子也會乾活。”
小吳和侯五大吃一驚：“什麼？！你怎麼知道的？”
“大人派了杜大姐去廟裡……”
小吳確實是個機靈人，他擔心的並沒有錯，誰手上一堆流放犯也不能心太大。祝纓自己不怕，還有父母親人，還有滿縣城的百姓呢。她先把這些犯人的親屬安排到了廟裡，再讓女仆去廟裡“還願”，順便跟借住在廟裡的犯人親屬聊上一聊。
杜大姐京城人，官話說得也可以，不但能跟龐石匠的兒子套話，還從獸醫娘子那裡又探聽到了一點彆人消息。一字不漏地複述有難度，說個大意還是可以的。
據杜大姐回報，龐石匠的兒子是自願跟著爹過來的。
侯五道：“這不廢話麼？他又沒犯法，哪個能押了他來？”
曹昌道：“那不一樣，他爹也是為了他。”
“怎麼說？”小吳問。
“這得說到他阿翁阿婆了，偏心，總是把大兒子家當牛馬使，拿了大兒子的補貼小兒子。有活兒大兒子家乾，吃喝都貼給小兒子，大兒子一時手緊拿不出來，就要罵大兒子全家不孝，咒他們橫死。龐石匠在外麵出工掙錢，他娘子在家就乾全家的活兒。小兒媳婦連碗都不刷，大兒媳婦連柴都要劈。累死的。”
“哎喲。”小吳和侯五都感歎了一聲。
“原本想，熬到發送走了父母也就得了。不想老的腦子也不清楚，臨死前逼著大兒子發誓，他們死了以後，大兒子還得跟他們在世時那樣看顧兄弟。”
侯五道：“活該了。”
曹昌歎了口氣：“怎麼忍心的？”
侯五撇撇嘴，冷笑道：“怎麼你們村裡沒這樣的老糊塗？”
“呃……也是有的。老的一死，兩個兒子家準鬨起來。”
小吳道：“也忒偏心的，手心手背都是肉。這小的要是被慣壞了，爹娘死了自己還不識數，且有虧吃呢。”
“是呢。爹娘一死，小兒子就要家產，房子是他哥掙下的，他要，錢是他哥掙的，他也要。哎，叫他哥哥爺兒倆搬出去。龐石匠還真搬了，爺兒倆賃了個房兒住下。他兒子都以為從此兩不相欠了，哪知他弟弟又帶著侄兒跑過去要錢！說，爹娘臨死前說好的‘還與在世時一樣’，哪怕哥哥死了，侄子也不能不管他們。”
小吳和侯五都發出響亮的咋舌聲，侯五道：“瞧瞧瞧瞧，這就死了吧？我就奇怪了，這事兒有什麼不能說的？”
曹昌道：“怕一說就要說到爹娘，不想說他爹娘的不是。”
小吳道：“不對呀！這麼多年了，老婆都累死了，突然心疼起兒子來了？”
曹昌道：“小龐石匠自己躲了，他爹老婆孩子都沒了，這才發的瘋。”
小吳的好奇心得到了滿意，大方地對曹昌說：“我哪天也都要聽差的！你隻管去叫人！哎，有那麼個爹，這小龐石匠可真不容易啊。可惜了。”
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“可惜了……”張仙姑也嘖嘖地惋惜。
杜大姐道：“誰說不是呢？”
她們也就在後衙裡說說，全縣她們最閒了，彆人忙春耕，她們就瞎忙。張仙姑從街上扯了點土布，跟杜大姐兩個縫點短衣服、小布袋之類，在家裡還是穿著短些方便。張仙姑還要給祝纓做新鞋，她不乾點什麼就閒得慌。
杜大姐搶了納鞋底的活計，張仙姑就縫個小袋子預備給祝纓裝隨身帶的筆。
祝纓向來不乾這些活，她一手執刀，慢慢將一支簪子的簪頭雕出了形狀。
張仙姑問祝纓：“這樣的就不能罰得輕點兒？這也太可憐了。什麼時候能回家呀？”
祝纓隨口道：“他們不會在這裡呆太久的，回去之前得先把我要他們乾的活給乾完！”
張仙姑高興地問：“你要幫他平反？”
“他殺了人，自己認了，從地方審到大理複核，情由也明確，沒得反。”
張仙姑道：“那怎麼說他能回家？”
祝纓胡說八道：“給我乾事，立了功，不就行了嗎？”
張仙姑被騙到了，笑道：“不錯！”
祝纓道：“娘也是，彆看著犯人就說可憐。”
“懂~”
“我是說，這故事要是他們編的呢？他就是要殺了弟弟一家奪了家產，這樣的事兒還少嗎？”
張仙姑道：“你娘活這麼大歲數，還能叫人騙了？”
祝纓道：“那你說，這小龐石匠說的是真是假？”
張仙姑又卡殼了，花姐端了一碟子蜜餞過來，又摸出一包她自己配的山楂丸，說：“吃點兒消食。”才把這個話題岔了過去。
她一來，祝纓就起身回房又忙去了，張仙姑道：“你瞧這孩子！”
花姐道：“我去看看去。”
祝纓有些話不能跟父母講的卻會對花姐說，花姐也懂她，進來就問：“你是不是又想到什麼事情了？”
祝纓道：“時間很緊。”
“是，春耕是講天時的。”
“不是那個。”
“那是什麼？”
“如果不是冤案，尋常犯人想回京是不容易的，不過也不是沒有機會——大赦。等著看吧，要麼太子生兒子，要麼太子坐了那個位子，都能大赦。前者還好，如果是後者，這變數就太大了！我得在那之前再做出點事來！”