來人衝了下來，看到祝纓一怔:“是你？！”
祝纓看看對方，頓了一下:“哦，是你。”
嘖！見過的，當年她還沒給蘇鳴鸞當義父，到山寨裡“做客”遇著利基家的偷襲砍了蘇鳴鸞族叔的頭。當時頭就彆在這個人的腰間，然後人頭就被祝纓給扣下來了。
這可真是太巧了啊！
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十來匹馬動靜不小，營地也騷動了起來。張仙姑和祝大心裡嘀咕著早該回去了，這個時候卻都沒出聲，都安靜地跟花姐聚一處，時刻準備聽閨女的招呼。
丁貴等人也紛紛開始收拾，獵戶們都牽好了狗，拿著鋼叉準備著。“邊境”上的小型摩擦一直都有一些，一般也不輕易死人，群毆比較常見，見血受傷也比較多。今天特殊，有知府，他們準備好了打一場厲害的。
對峙的雙方沉默了一陣兒，山上衝下來的人本來是要喝問的。問什麼人，跑來乾什麼，彆擱這兒亂跑。他是得到了消息，山下有土財主打獵，這個常見，總有不知死活求刺激的。後來是聽說山下有大股的兵馬調動，他警惕了起來。
接著，又傳消息說兵馬走了，但是營盤看得嚴。他就決定親自來看。
到了一看是熟人。
祝纓雖記得這個人，卻並無彆的想法，這人記祝纓就記得非常的深。他當年都得手了，是極漂亮的一次狩獵，半路殺出個小白臉兒壞了他的好事，他白跑一趟，那一手連珠箭讓他記到了今天。祝纓這幾年模樣也沒怎麼變，他一眼就認出來了。
他比當年又顯成熟了一點，胡子也蓄長了一點，祝纓反應一下從腦海裡搜出這個人來。
這人沉聲問道:“又是你？你是什麼人？不在福祿呆著又來搗亂？”問完，對身後吆喝了兩聲，身後一個人跑出來將他的話用南平方言重複一遍。
他對山下的情況知道得不算太詳細，他以前知道祝纓是福祿縣的，跟阿蘇家關係好。後來祝纓升職，稱呼變了、官職變了，地盤也變了，他弄得不太清楚。
祝纓道:“我是南府的知府，在南府的地麵上行走，你冒出來要乾什麼？”
兩人隔著不到二十步，祝纓看到那人的表情變了一下。那人道:“你會說我們的話？你是什麼人？”
祝纓笑了一下:“告訴你了，南府知府，你是什麼人？”
那人道:“這片山的主人，這裡的頭人！”
“名字呢？”
“問人名字，不報自己的名嗎？”
“祝纓。”
“寶刀，”那人驕傲地說，“能砍頭的刀。”他出生的時候，他的母親夢到了一把寶刀，他父親就給他取了這麼個名字。
祝纓點點頭:“這麼說往西的山裡你能管些地方了？你有幾個寨子？都能做得了主嗎？做不了主就換個人來說話。我的地方，我能做主，你呢？”
“寶刀”因她會說利基話而稍稍緩解一點的表情變差了:“當然！”
祝纓道:“你還沒說你能管多少寨子、多大的地方呢！這裡上個月跑了一個殺了人的罪人，很凶，不好，你要能管得著，就讓寨子小心一點吧！”
“咱們各人管好各人的事！”
“你究竟能管幾個寨子？要是管不著彆人，我會與彆人講的，不能叫人不知道吃了虧。”
“寶刀”怒道:“這裡大小十個寨子歸我管！我的地方不比阿蘇家的那個女人小！”
祝纓點點頭，道:“那好吧。這樣，你如果抓到了人，交給我。你寨子裡如果有人殺了人逃到山下來，我也抓了還給你，怎麼樣？”
“我自己會抓！”
“彆想帶刀進我的地方！你知道這是什麼意思。”祝纓寸步不讓。
“寶刀”沒有拂袖而去，他說:“你的箭很準，你的馬也很快，與我比一場，贏了我就答應你！”
祝纓道:“你要怎麼比？”
“寶刀”想了一下，道:“咱們都不用彆人，隻你和我。那邊山腳下有一棵大皂莢樹，誰先到那裡算誰贏。”
祝纓道:“好。”她看了一看這位刀兄，個頭在這裡算高的了，一身的腱子肉，也不怕冷，估計一下這人怎麼也能稱個一百五十斤。她就不一樣了，她才一百二。常與金良、侯五等人混在一起讓她知道一個常識——騎馬跑路，不但看馬還得看人。馬要能跑，人得輕，人越輕馬跑得越輕鬆。在他們的故事裡，魁梧壯碩的將軍甚至需要特殊的馬匹，或者雙馬，才能將人馱起。
她的還是鄭侯當年的饋贈，幾年了，還不算很老。刀兄的馬是本地馬，山路耐力還可以，不太適合這樣的賽跑。她和刀兄差著三十斤呢，想也知道誰的馬更累。
她答應得爽快，項樂十分擔心，祝纓知道他們擔心什麼。對胡師姐道:“你為我壓陣。”那一邊，刀兄也低聲吩咐了幾句。兩人都撥轉馬對，對著皂莢樹的方向。
他們互相提防，又同時出發。刀兄不愧是頭人，他的馬也是一匹良駒，奔跑得很迅捷。但是隻要不是良馬的產地，一地的好馬總難強過鄭侯這等京中貴人所擁有的好馬。祝纓開始稍稍控製，觀察著周圍的情況，兩人一前一後跑了足有十裡，果然見到一株極大的皂莢樹。
祝纓這才儘力驅馬，從落後兩個馬身到一個馬身、半個馬身到齊頭並進隻在短短的幾瞬。“寶刀”見狀從馬上橫過拳頭來打，祝纓身子往旁一歪，拳風掃過她的身側。祝纓身子彈正，一鞭馬，駿馬往前一躥，她頭也不回地縱馬前奔！
“寶刀”手中馬鞭往前一揮，祝纓像是背後長了眼睛一樣，又是一閃！她打定了主意不與“寶刀”糾纏，人家比她重三十斤，奔馬背上的三十斤，拚力氣她是不太行。
他們二人的隨從都不敢怠慢，也都儘力追趕，但都跑不過這二人的馬。胡師姐等人在後麵看到了，都大罵刀兄耍賴。刀兄聽得半懂不懂的，也不理睬。這種事情以賽馬中是比較常見的，挨罵，也是比較常見的。他很習慣了，專心往前追趕。
祝纓的馬往前躥出一個馬身、兩個馬身，終於提前二十步到達。到達皂莢樹下，祝纓提起馬韁，駿馬一聲長嘶，被祝纓飛快地撥轉馬頭對向刀兄奔來的方向。祝纓更不遲疑，自鞍袋中抽出袋來，張弓搭箭，對準了跑過來的刀兄。整個動作一氣嗬成。
刀兄一驚！猛地往下一沉，借馬身擋著自己。
項樂等人叫好，刀兄的隨從們都驚怒地大罵，也有人要張弓搭箭解救他的。刀兄將身體側掛在馬的一側，很有技巧地驅馬，遠離祝纓。馬在他的控製下兜了一個圓弧。他的血液流得很快，心呯呯地跳，興奮與緊張一齊占據了他的身體。但是預料中的箭並沒有射過來，連箭飛過來的風聲也不曾聽見。
祝纓一路瞄準刀兄，等到刀兄在離她四十步遠站住了，重新坐到馬上看過來。祝纓看著他，鬆開張弓的手，一手提弓，一手將箭在手裡挽了個花兒，揮開了刀兄隨從箭過來的幾支箭。
刀兄輕斥一聲，隨從們也都收起了弓，項樂與胡師姐等人也來了，雙方再次對峙。
祝纓和刀兄都比較克製，刀兄道:“算你贏。”他的隨從們都叫著說祝纓作弊。
祝纓一麵將弓箭插回袋中，一麵道:“本來就是我贏。”
刀兄想了一下，道:“你剛才說的，我答應了。我們利基人從來不騙人，不像山下人！”
“答應與你比試是告訴山上的人，誰來了我都不怕。也是告訴山上的人，隻要說話能做數的人，我也都願意與他交談，”祝纓說，“但你是不是真的頭人，我也要弄個清楚。”
刀兄道:“我就是頭人。”
祝纓道:“你也不信山下人，我也不知你身份。我會找人問你是誰的。”
“哼！阿蘇家的那隻鳥兒嗎？你們是一夥的。”
“對啊，她已經是朝廷的官了。”
刀兄冷冷地看著她，說:“你與她一夥，幫著她對付我，又要我來幫你捉人！”
祝纓道:“她起先也不是朝廷的官，我與阿蘇家先交換奴隸，再互相不包庇犯人，有人犯了罪，照兩家的辦法來懲罰。然後有了交易，她認我做義父，我為她向朝廷求官做。你也可以。”
刀兄依舊不開臉:“你們就會說好聽的話，拿做官來騙人。”
祝纓道:“我這話現在還不是對你說的。我會找人問你是誰的。我跑馬快一步，我們先說犯人。彆的，你現在答應了，我也不信。”
刀兄沉沉地看著她，祝纓也平靜地回望，刀兄點了點頭，道:“我等著聽那隻鳥怎麼叫！”
祝纓道:“我也不用問她，我還有人問。”
“狼。”刀兄說。
祝纓道:“你認識他？那你有點兒像了，不過我也不全聽他的。”
“說現在。”
“行，你答應不？”
刀兄道:“好！”
祝纓道:“等我知道了你是頭人，再說旁彆的。”
“我等著，你有話，叫狼來告訴我。”
“你不許動他阿爸的頭。”祝纓說。
刀兄笑了笑。
祝纓看營裡又派了人來，道:“你吃飯了嗎？我請你吃烤兔子。”
刀兄搖搖頭:“你信了我是頭人再說！”他打了個呼哨，帶著一眾隨從跑走了。
項樂上前道:“大人，咱們回府吧！”他難得說得很堅定，胡師姐也說:“不好弄險的。”
祝纓道:“好，回府。”
祝纓與項樂等人回到營地，老兩口迎上來問:“剛才怎麼了？”
祝纓笑道:“遇著了幾個山上下來的人，與他們跑了一會兒馬，我的馬更好。我要留他們吃飯，他們說不吃。哎，咱們吃飯吧，吃完飯回去。小妹也該回來了，不能讓她回到家裡沒人管。”
張仙姑巴不得這一聲:“好！”
祝纓又讓隨行的獵戶們將她打來的兔子都收拾了，皮剝了、肉拿粗鹽醃了，還有些野雞、野鴨等也都如法炮製，都裝到車上。
她們當天就返回了，祝纓還是騎馬，回程比來的時候還輕鬆，她跟在張仙姑的車邊，告訴她:“並不危險，那天那幾個人說，半夜看到咱們營裡的火光，怕咱們是歹人要搶劫他們才過來看的。”
張仙姑伏在車窗沿兒上笑:“哈哈哈哈，我看他們是匪類，他們倒當咱們是匪類了。”
一路回到了府城，梅校尉又帶著一隊人等在那裡，看到她毫發無傷，知道自己又白白擔心這個小白臉兒了！他瞪了一眼前天來報信的斥侯，心說:你小子說的半夜被人窺營呢？！回去打你二十棍信不信？
祝纓道:“來，將那兔子給校尉勻些。”
兔子這東西生得快，一逮一窩，獵物裡這種東西尤其的多。她分了梅校尉六隻野兔，又包了兩隻野雞給他，梅校尉心說:三百大軍為你開拔再回來，我賺兩頓兔子肉。以後再也不管你個小白臉了！
兩人歡笑道彆。祝纓回府之後命人將帶回來的兔子拿幾隻到府衙的廚房裡加餐。又取大壇子，往內裝了一壇兔子、一壇野雞，使人給冷雲送去，說是自己打獵的收獲。餘下的取來掛著，拿木柴來做成熏兔。
廚房裡忙著，祝纓命人去請來狼兄，詢問利基族的情況。根據描述，她見到的那個確實是利基族一個大支頭人。上一任的頭人，或者說洞主，前兩年剛死，算起來他去阿蘇家獵取人頭的時候他父親還在。父親一死，他才升格做的頭人。
祝纓又派人去請來仇文，向他詢問利基族頭人的情況，仇文道:“是他！那個人就好砍人頭做祭！”
祝纓再去問其他人，說法也都差不多。又命畫了畫像來認，差不多可以確定她見到的那個人，就是新任頭人。
祝纓點點頭，當然啦，蘇鳴鸞接受了敕封，周圍的部族必然會有所反應。已經破開了一個口子，接下來的進展就會快一點。
確定之後，她就讓狼兄再送信，跟刀兄約個時間再談一談。
狼兄接受了這個任務，從府城出發，前後腳的，蘇喆回來了。
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蘇喆在家住到了二月初九才出發，在福祿縣又住了兩天，到府城的時候已經是二月十三了。
從府衙回家，她高興，從山上到府衙，她也高興。
蘇鳴鸞給她準備了禮物帶回來，她先跟張仙姑說:“太婆！這是你的！”又給祝大、花姐等人分贈，最後對祝煉二人皺鼻子。
祝煉心情不錯，不跟她拌嘴。他的邏輯很簡單:我跟著大人一個姓，我們才是一家人，我不跟你一般見識！
祝纓從前衙回來，看她開心就說:“咱們明天再上課。”
在祝纓這兒上課是很有趣的，蘇喆笑道:“好！”
第二天，祝纓先到前衙安排事務、批公文，然後抽個空到後衙來:“都到書房來上課了！”
蘇喆開心地到前院去，兩個小伴讀給她拿著書包本子。冷不丁的，看到對麵院子裡出來兩個不討喜的人，也背著小書包。蘇喆瞪大了眼睛:“你們乾嘛？”
祝煉麵無表情地道:“上課。”
蘇喆:……
一回來就多了倆同學？！還是利基的這倆貨？！