說話的功夫，又有人來向駱晟回事，說有兩個番邦為了爭吵誰的次序在四夷館裡打了起來。駱晟道：“我得去看看。”
祝纓道：“正好，我們正要過去的，那我們倆就跟著您一道走？”
駱晟不及多想，道：“好。”
祝纓與熟人狐假虎威地跟著駱晟進了四夷館，駱晟是個厚道人，進門之後先不問打架的，先跟祝纓說：“你們的人住在哪裡？”給祝纓安排了。
祝纓滿意地看著鴻臚寺分出人來接待她們，微笑著道謝：“我就不再打擾您啦，您那兒……”
“哦哦，我去瞧瞧。”
祝纓進下來就不多話了，由熟人來交涉，與熟人兩人熟門熟路地找到了蘇喆他們住的地方，幾個人都趴牆上往打架的那方看熱鬨。祝纓一聲咳嗽，幾人一看她來，一個一個從牆頭上往下跳。跳完了從高到低排了一隊，他們的隨從都縮在他們的身後。
蘇喆戳戳郎睿，兩個人上前要撒嬌：“阿翁~我們沒動手！就看看！”
祝纓皺眉道：“你們這梯子不安全，下回留意。”
“哎！”
“過來，要學禮儀。”祝纓給他們介紹了一下這個熟人師傅。祝纓從來不要求他們下山就非得講官話，所以他們官話雖然懂，講順口了的還是母語。幾句話說的都是瑛族的語言。
他們撣了土，站好了。
祝纓說：“行了。”
熟人到了一看祝纓叫出高高低低幾個孩子，最大那個臉上也是稚氣未脫。心說，小孩子學東西還快些。於是問道：“通譯呢？”
祝纓道：“你教就是了。他們聽得懂官話，你說慢點就行了。”
“咦？”
祝纓道：“要是話都聽不懂，我這一年不是白乾了？”
熟人嘖嘖稱奇。祝纓也不馬上就走，先在四夷館裡盯著，看著教學雙方漸漸熟悉了，又抽出空拜托駱晟照顧一點幾個孩子。
駱晟那裡的矛盾還沒完，兩家特彆有毅力，從爭次序開始的，從次序到住的地方的大小，可以攜帶的隨從的數量、各自帶的商人的數目……等等。至今還在爭吵，雙方語言也不咋地，吵架還得通譯。駱晟和祝纓都聽不懂。
祝纓又折回來，等教授暫停的時候叮囑蘇喆等人不要輕易與人發生糾紛：“不許惹事，不許先動手。打了就不許吃虧。一家打，另外幾個都得幫她！出了山裡，你們就是自家人了！打的時候長點兒心，盯準了一個打，彆四處出擊。”
蘇喆好奇地問：“阿翁，這裡常打架嗎？”
“上回你阿媽過來的時候沒有打。”那次沒趕上大事兒，這兒住的人少。
才教了一會兒毆鬥的要訣，外麵突然來了幾個人，匆匆地說：“梧州刺史在嗎？”
祝纓道：“我就是。”
來人匆匆地道：“快隨我來，陛下要見你！”
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祝纓隻得將蘇喆等人托給熟人，再折返皇城。
出了四夷館便對來人說：“恭喜，你升了呀。”
小宦官有點意外：“大人還記得我？”
“當然記得，上回見你可不是這個樣子。”祝纓指了指他腰間的配飾。宦官也是分品級的，這小宦官上次看到還是跟在藍德身邊跑腿，現在雖然也是跑腿，看標誌是升了。小升，所以衣服沒變，隻在配飾末節換了點顏色。
小宦官道：“都說您是個周全的人，連小人都還記得住。”
“這怎麼會忘？不知陛下突然召見所為何事？”
來人道：“今天原本沒排到大人陛見，陳刺史禦前奏對的時候提到了大人，陛下想起來了，就說要見。藍大監就派了小人去大人家裡尋，哪知大人不在家……”
新人就是個跑腿的活兒，先跑祝家，說是去皇城了，再折回皇城，禮部說去鴻臚了，鴻臚又說到四夷館了，這一通跑！
祝纓道：“辛苦。”
“哪裡哪裡。”
兩人騎馬上，隨從跟在後麵，胡師姐等人的坐騎略矮，與他們高大的馬形成了一個明顯的落差。
到了皇城外，胡師姐依舊是留在外麵。祝纓與這人同往內裡去，祝纓又略問他哪裡人，到宮裡多久了之類，就不再多話。
大殿近了。她們沉默地走完了最後一點路程。
小宦官去通報，裡麵叫進，祝纓再進去、舞拜。上麵藍興代皇帝說：“起。”
祝纓爬起來，稍看了一眼皇帝——皇帝已露出了明顯的老態。祝纓不便多看，移開了目光。餘光掃過全場，王雲鶴等人都不在麵前，看來隻有皇帝要問她。
藍興又說：“賜坐。”
椅子搬了過來，祝纓微微低頭謝了坐。等皇帝例行地問了姓名，路上走了多久之類的問題，祝纓一一答了。
皇帝的聲音帶著一種老年人特有的、能憋死急性子的慢節奏，配著四下安靜的空氣，博山爐裡發出的香氣，木炭燃燒的熱氣，烘得人毛骨悚然。總覺得皇帝在憋著什麼壞主意。
皇帝看著她，腦子裡想著一句話“祝纓在彼經營十年，萬一行事有偏，冰凍三尺，恐釀成大禍一時難於收拾”。巧了，陳萌提到了祝纓，皇帝就要叫她來問一問。
皇帝慢吞吞地問：“你在梧州，除了勸課農桑、辦學校，還鼓勵商賈、放任婦女致使風俗變異？”
祝纓回答得也不快：“臣在梧州，是代天牧民。放牧麼，怎麼能趕好羊群，就怎麼乾。”
皇帝的聲音重了幾分：“就是有了？”
祝纓抬起頭，突然而有力地說了一句話：“界碑就是一塊破石頭！”
兩句話根本連不上，皇帝眨了眨眼，有一點茫然：“什麼？”
祝纓看他的樣子就知道他有了一點興趣，接著說道：“界碑，有人守著它，它才能證明疆域在這裡。沒有人，它就是塊石頭。疆域是人定的，不是石頭。隻有人，才能讓一切有用。我要人！梧州一直隻有八個縣，暫時沒有能夠繼續擴張，是因為人口不足以控製更遠的地方。”
皇帝一點頭，這個他很懂，不然為什麼答應羈縻而不是把獠人征服了、地方都拿做郡縣呢？是不想嗎？
皇帝問道：“這與你鼓勵商賈、放任婦女有什麼關係？”
祝纓道：“人，無非兩點，養得活、留得住。梧州地方，羈縻五縣自不必說，窮山惡水。其餘三縣，至今還有流人營，是流放人的煙瘴之地，地方看著大，一多半是山，它耕地少！三縣計耕田若乾畝，人口若乾，京畿附近一縣就抵得這三縣總和了。整個梧州，說是窮困都不為過。至今稻麥兩季，畝產收獲隻勉強與沃土相當。耕地少、畝產低，糧食不多。
要守疆土，需要人，人要吃飯。太窮的地方縱使生了出來也養不活，養大一點，也留不住。沒有人，又守不了土。所以得想法子讓他們活。稅高了、役重了，人就跑了，進山去了。稅不高，又要維持，除了種地，還得有彆的糊口的營生。梧州商賈與彆地有些不同，他們販的是本地的產出，不是純然倒買倒賣，這些產出能養活本地人。隻有人多了，地方才算是咱們的。”
皇帝用力點了點頭：“不錯。”
祝纓又說：“耕地少，再繁衍人口，其結果可與兼並相提並論了。兼並，沒有耕地，就是流民，流民動蕩。離開土地不要緊，彆亂。這些人口亂的時候看起來多，守衛邊疆又正需要人。”
皇帝兩頰上的皮膚愈發顯得下沉，嚴肅地道：“是了。”
祝纓又說：“臣原本見識淺薄，碰了壁之後才明白了這個道理。本想能為陛下、為朝廷再安撫下幾個縣，上手才知道還是得有人。可人太少啦，一代人得一十年。從彆的地方遷移，那……已經有流放了。”
皇帝也搖了搖頭。
祝纓又說：“有男有女，才能婚配繁衍。”
她四下望了一下，看了看一旁在記錄的舍人，對皇帝說：“下麵臣的這句話，恐怕不敢叫記下來。”
皇帝不置可否，舍人也不理她。
祝纓道：“敢問陛下，一家四口，父、母、子、女，遇天災人禍就要餓死了，第一個被放棄的會是誰？”
皇帝的臉色十分難看，藍興也微微歎了口氣，舍人的手抖了一下，在紙上留下一個大墨點子。皇帝看了舍人一眼，舍人仍然堅持又寫完了一句。
祝纓雙手一攤：“她得有用，才能活下來。能養活自己，還能往家裡拿點兒錢，才會有人白養她七年，活到能去當個學徒的年紀。家裡的田不分給她，她得有個彆的活路夠活到成人。教化人心是活下來之後的事情，臣出身寒微，沒讀過幾年書，不敢包攬教化，就先乾點活人的事吧。
人窮誌短，不是自己願意的。窮人有良心，良心是可以天生的，誰對自己好、誰對自己壞，是能感覺得到的。窮人很難保有道德，道德對窮人來說太昂貴。掃地不傷螻蟻命？易子而食的時候，還有不傷的？”
皇帝緩緩地道：“何不食肉糜。”
祝纓道：“晉惠也識得嵇侍中血。”
皇帝輕笑：“你書讀得不錯。”
“臣或許隻是空想、是癡人妄語，還是想先試一試，比事到臨頭再瞎想亂試、手足無措強。現在看來，梧州錢糧賦稅還算看得過去，人口也多了一些，也有彆州過來的人口，地麵也沒有亂……”
皇帝指著她說：“自誇、自誇。”
“要是說出事實就算是自誇，那臣做得還不錯？”
皇帝笑道：“彆人誇你就行了，自己少誇兩句吧。”
“是。”祝纓不敢再與他打趣，老實答應了。看皇帝沒有彆的話了，她見機告退。皇帝擺了擺手，祝纓慢慢退了出去。
是哪個王八羔子告我的黑狀？