胡人是不能不管的, 王、鄭二人分頭去準備。
鄭熹又把冷將軍請到了自己家中。
“據你看這一次是實是虛？”
冷將軍傲然道：“管它是實是虛，也不曾占了便宜去不是？胡人一向不安份，打就是了。上次胡相為使，就該給他扣了！也免得有現在這些事。”
鄭熹道：“兩國交兵, 還是要講道理的。”
冷將軍輕輕地噴了噴鼻息。
鄭熹問道：“輸贏呢？”
“必能克敵致勝！”
冷將軍回答得斬釘截鐵。鄭熹的眉頭微微鬆了一點, 又問道：“你拿得準？自從讓你們自己整頓，至今不過數月, 真的可以嗎？”
冷將軍道：“本就是他們借機生事！軍士本就沒有他們講得那麼頹喪！”
他說這個話, 鄭熹還是有點相信的。以鄭熹的常識，王雲鶴所述之事必然是存在的，或許有些地方還有點嚴重, 但應該沒有王係人馬講得那麼嚴重。既然開始整頓了, 應該還可以。這類的事鄭熹以前不是特彆的上心, 近來特意請教了鄭侯。
鄭熹叮囑道：“還是要謹慎的，如今你出不得紕漏！不要被忠武軍比了下去。”
冷將軍嘲弄地笑了一聲：“忠武軍？他們又能好到哪裡去了？才操練了幾天呢？沒見過血，練不出來的。”
鄭熹嚴肅道：“話雖如此, 也當用心。”
冷將軍也擺正了態度, 道：“是。那輜重糧草等等, 可不能再扣了我們的。”
鄭熹道：“正要說這件事呢，收斂著點兒, 竇朋可不好應付。”
冷將軍哼唧了兩聲, 雖不願，也應承了下來。他的身份, 隻有在戰爭的時候才能名利雙收, 平日裡是不如文官等的，現在開戰了，不許放開了獲利, 心下難免不樂。
冷將軍發狠道：“這次一定讓他們看看什麼是勁卒銳師！少弄那些沒用的東西！”
鄭熹道：“這是自然。”
冷將軍得到了許諾，心情不錯，滿意地告辭了。鄭熹垂下眼瞼，將所有的事情盤算了一下，再將冷將軍所言與鄭侯對他教導的內容一一印證。冷將軍有所隱瞞，但都是細枝末節，都是意料之中的將領會有的心思，倒是可以容忍。
北方邊境本就是冷將軍的長項，他即日便返回前線，應對胡兵。這一次他走得比較倉促，軍情緊急，騎兵迅捷如風，戰報報到京城，那邊估計已經打完一場了。如果胡人這次不是試探而是正式的開打，沒有冷將軍坐鎮還是不行的。
冷將軍次日上表，當天便得到了批複。戶部這一次壓著火，將他所需之輜重悉數撥付。
冷將軍亦知此行事關重大，隻略說了兩句酸話便頭也不回地走了。
計算日程，冷將軍還在路上的時候，邊境又傳來了一次捷報——胡兵被擊退了，朝中一片歡欣。饒是如此，冷將軍還是堅持帶兵到了邊境上。
報功的文書到了朝廷，祝纓這等不太懂兵事的人看不太出來。鄭侯與冷侯兩個久不出麵奏事的人卻覺得味道不對，鄭侯不等彆人說話，先到了政事堂找兒子。
鄭熹正在高興，問鄭侯：“勝了難道還有什麼麻煩不成？我思他或許有些誇大功績，但總不能都是殺良冒功的吧？”
鄭侯道：“胡人退得太利落了！我不知道胡主、胡相有多麼的精明強乾，但是從胡相上次出使，至今已有三年，對他們來說，火候應該差不多啦！”
胡主本來就是共主，是有些實力的，在有實力的基礎上，一個堅定的君主，一個能乾的相國。三年，不應該是兩戰皆敗的。否則，胡人就不配被稱為邊“患”。
鄭熹道：“我明白了，讓他們就地休整，暫不還師？”
鄭侯道：“不錯。”
另一麵，冷侯也去信給冷將軍，讓他不可驕傲大意。
次日早朝，皇帝臉上帶一點喜色與大臣們商議此事，祝纓對北方兵事並不了解，她便沉默不語。鄭侯等人各抒已見，都以為應該讓那冷將軍先不要回京。鄭熹用餘光標著王雲鶴，王雲鶴果然表示了讚同。
竇朋卻出列了：“若如此，糧草輜重要怎麼辦？這分明是胡人的詭計！拖著大軍空耗國帑。重兵備邊，如何安寧？還請儘早定策，早日反擊，令胡虜不敢南下。”
冷侯道：“此事還須從長計議，須看前線，眼下隻是一戰獲勝。大軍若深入彼境，須有準備。糧草輜重悉靠轉運，尚書能供給嗎？”
竇朋沉默了。
皇帝道：“那便讓他們暫駐邊境。”
這一次，所有人都躬身應是。
時入五月，又是一年端午節，祝府今年包了許多的粽子，祝纓被蘇喆按住了手腕纏五色縷。收回手的時候，蘇喆自己腕上的五色縷勾到了祝纓手上的戒指，她一麵拆解一麵說：“您怎麼把這個戒指翻出來了？”
祝纓的手上是一個大大的銀戒指，還是她在梧州山中的集市上買的，當時買了一大盒子的銀飾，自己順手留了幾個，這個銀戒指就是其中之一。做工不精細，樣子有點誇張。
祝纓道：“看到了，順手，我瞧著挺好的。”
她的手也比一般女子的更長一些，顯得戒指更加古拙碩大。蘇喆看了看，道：“我有點想家了。”
祝纓笑道：“想回去嗎？”
蘇喆搖了搖頭，道：“我想再看一看這朝廷，他們終於肯露出些真麵目了。”
祝纓感興趣地問：“怎麼說？”
蘇喆道：“以前吧，有些事兒還不顯，現在好像都不裝了。”
祝纓笑道：“也好，再看一看。他們要是打得太狠了，咱們還是離遠一些，彆讓血濺咱們身上。”
一旁林風擔心地問：“不會傷到您吧？”
他與蘇喆往劉鬆年家去得多，挨點罵，再聽劉鬆年陰陽怪氣幾聲。劉鬆年對他們也說一點局勢，但不多，隻言片語，林風多少聽進去了一些。祝纓這處境是不太好的。與兩邊都熟，兩邊好像又都沒有特彆當她是心腹。
林風歎氣道：“義父與劉相公有些像啊，都為難哩！”
祝纓道：“是嗎？”
林風道：“嗯，那天鄭相公府上給劉相公送禮物呢，我遇到了，劉相公把我罵了。”
蘇喆與祝青君“噗哧”齊笑，林風道：“笑什麼？是順嘴罵的！”
蘇喆道：“我怎麼不知道？”
林風道：“就你去會館的那一天，新茶下來了，昆達赤派人過來的那次。”
“哦哦。”
祝纓問道：“家裡與西番直通的路還是沒有找到合適的嗎？”
蘇喆搖了搖頭：“西卡、吉瑪他們不很願意借道，他們要鹽、要米、要許多東西。藝甘家又提防得厲害！”
林風低聲道：“花帕族可真是……”
祝纓道：“先不管他們了，咱們先過節。”
小鬼們又開心了起來，端午這天，趙蘇又攜妻兒過來，那孩子已經過了整天睡覺的時候了，開始會哭了。此外又有在京的一些南方的官員，都在祝府裡吃飯。祝纓又派項安往兩處會館裡，拿錢、米之類在會館裡待客。請在京的南方士子們吃粽子，贈五彩縷之類。
祝府向來無酒樂，南士們也都習慣了，大家一處遊戲，不用醉醺醺的，不用覷著空兒拿捏敬酒，倒也輕鬆自在。
趙振說道：“朝上好亂，大敵當前，他們可彆再鬨了吧。”
趙蘇則說：“咱們有好些同學在北地為官，但願不要遇險。”
一語說得大家都有點擔心。祝纓道：“既是出門在外，好事壞事都會遇上的。他們都是實乾的人，不會比前線將士更危險的。隻可惜遇上天災，也是一種考驗呐！但凡能撐得過去，必有回報。”
大家才振奮了起來，這群人是祝纓一手提拔出來的，難免沾了點“祝纓味”，遇事愁也愁，卻極少會退縮。
隻有趙振說：“隻盼著神仙們能消停，咱們才好認真做事。”他們這些人出仕就有祝纓庇護著，出仕的時候沒人告訴他們神仙打架能打成現在這個樣子的！他們以為的神仙打架是隔空罵兩句，不是對著砸法寶啊！
他們還為祝纓擔心，沒事的時候，你好我好，到了現在，祝纓的風評也變得曖昧了起來。朝上有人說他“阿附”鄭，有人說他“畏懼”王，與之前眾口一詞地誇讚“能乾”形成了鮮明的對比。
趙振等人已在外麵與人起過許多爭執，隻在祝纓麵前不好說出來掃興而已。
祝纓道：“外麵的事情我都知道，做你們的事，我自有分寸。”
眾人才高興了起來，又設投壺。林風高興地唱起了山歌，趙蘇被他勾得，也唱了一首。
趙振道：“你還會唱歌呢？”
蘇喆抿嘴直樂，據說這位舅舅是能唱會跳的，小的時候在山裡有時候還與大家一起唱跳。回到了山下，誰要把他單點出來讓他演個獠人的歌舞，他能抽刀子捅人——捅過，家裡賠了不少錢。
趙蘇看到了，跑過來把她的頭發給揉亂了，蘇喆大怒！跳起來要打她舅，趙蘇道：“壞了，外甥要打舅舅了。”一麵跳上了梅花樁，兩上一番躥騰，祝青君喊蘇喆下來，給她梳頭去。
祁小娘子罵道：“你發癲了，她已經是大姑娘了，你還給她弄得披頭散發？”她的孩子跟著哭，趙蘇摸摸鼻子，接過孩子逗他笑。
到得興儘宴散，客人們陸續離開。趙蘇留到了最後，對蘇喆道：“舅舅給你賠禮好不好？”
祁小娘子抱著孩子說：“就算是長輩，做錯了也得認個錯兒。”
看他們一家人這樣，彆人都先走了。卓玨邀大家去會館，他請客，晚上再吃一頓，年輕人便同去。包了一個小院子，卓玨給眾人滿上了酒。
趙振道：“你莫喝醉了，醉酒出醜可不雅致。現在多少人說大人的不是，連帶看咱們也有些白眼。”
卓玨道：“說的就是這件事兒！不就是王、鄭二人麼？王相公有王相公的名望，鄭相公有鄭相公的好處。大人越強，咱們越好，大人要是彆人的馬前卒，那咱們是什麼？以往，咱們南人就算出仕，能搭上些關係，也不過是這個——”
他指著盤子裡一道冷碟邊上圍的醃蘿卜絲：“湊數的！說撥開就撥開了，說扔到桌下喂狗也就喂狗了！咱們須得擰成一股繩，襄助大人！大人好了，咱們也就好了！”
眾人都以為恰當，趙振道：“哎，老趙呢？這事兒不能沒有他！”
一語未竟，趙蘇的聲音響起：“誰叫我？”
他推門而入，趙振道：“怎麼才來？你手欠什麼？蘇家小妹是大姑娘啦……”
趙蘇笑笑，他故意留下來的，不得不手賤撩一下外甥女——昨天冷雲問他了。
因為端午節鴻臚寺裡有許多的安排，趙蘇忙得比較晚。落衙後又去冷府裡走了一趟，既是彙報，也是送禮。
冷雲留他下來說話，問他：“你義父現在還好嗎？”
趙蘇知道他問的什麼，先說祝纓現在被人“誤解”，也沒什麼可以訴說心事的人，“從來有事都是自己先做了最難的，也不對人抱怨”，祝纓還是希望“大家都好好的”等等。
冷雲說：“天真！隻怕他兜不住。”
“義父從來不會對不起朋友。”
“如果一個朋友與另一個朋友不合呢？他要對得起哪一個？”
趙蘇道：“我從來不擔心義父會幫著彆人對付我，這樣就夠了。會輕易拋棄彆人的人，也會輕易地拋棄我。我自己的仗自己會打。我相信如果我落難了，義父會救我的。”
這事不適合公開拿出來講，他故意留了一下。
趕到會館繼續吃酒，就聽到卓玨放話。趙蘇嘴角微翹：“你們聲音太大了。大聲密謀麼？”
卓玨道：“這裡是梧州會館。”
趙蘇接過他遞過來的酒，一飲而儘。幾人一番嘀咕，都認為卓玨所言極好，又公推了趙蘇將這個意思明確無誤地說給祝纓。不管彆人怎麼樣，他們是願意繼續跟著祝纓乾的。
趙蘇對卓玨道：“我怎好掠人之美？明天落衙後，我陪你去拜見義父，為你敲敲邊鼓。”
卓玨大喜：“多謝大人。”
“我可稱不得大人，你是顧同的半個學生，在你麵前端架子，他是會罵我的。”
卓玨笑道：“您也是我的半師呢。”
趙振湊了過來：“我呢？我呢？”
卓玨痛苦地彆過了頭去。
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趙蘇與卓玨約好了去找祝纓，哪知第二□□上又出事了。
前線有了捷報，無論冷侯等人如何提醒，原本緊張的氣氛還是鬆懈了下來。朝上又打了起來。
祝纓沒想到自己也能被當麵質問。
此時，禦史台的王大夫已經很難控製住手下的所有禦史了，連禦史都分了兩派，餘清泉是王雲鶴徒孫，鄭川是鄭熹的親兒。單這二人就很讓人頭疼了，其他的人也彆有心思。從來朝廷上打架，都少不了禦史的身影，有為公也有為私。
因此一聽到有人出列要彈劾的時候，王大夫後背一緊，慢慢地回頭往下麵望過去。
一看之下，他又放鬆了。這次出來要彈劾人的不是禦史！王大夫露出了一個輕鬆的微笑。
出列的是左讚善大夫。這是一個東宮官，這下輪到太子緊張了——他事先並不知道會有這件事情。他看向冼敬，卻見冼敬微微地搖了搖頭，可見冼敬也不清楚。
左讚善大夫是要參的祝纓，說他袒護了之前一個犯官，而這個犯官是鄭家的“故吏”。說此人“其罪昭昭”，細數了八大罪狀，最後隻是罷職了事。分明是循私了，是因為他們都係出鄭黨門下，彼此袒護。現在有證據，祝纓之前拿了兩個官員，辦得就比較重。
他提的這兩個官員，都是號稱抑兼並，實則從中漁利的。比較起來，並不比鄭侯故吏更過份。