張仙姑聽趙娘子說祁娘子也帶著孩子過來了，高興地說：“那咱們看看她們娘兒幾個去。”趙娘子又說：“正商議著，我們老的在老家，給她們送到山裡來，夫妻分開不好……”
嘰嘰喳喳地走了。
士紳們也換了一輪，譬如顧翁。祝纓問顧翁：“令尊可好？”顧翁道：“在家靜養，也想上山拜望大人，可惜不能成行，在家裡懊悔得很。”
“人好，比什麼都好。”
顧翁又說顧同：“小兔崽子，這些年也沒回來兩次，曾又自己留在京城，不得回來！”
祝纓道：“他是朝廷命官，怎麼能夠擅離職守？”
顧翁搖頭道：“讀書讀傻了。”
說話的時候，眼睛卻看向了趙蘇。然後低聲解釋，顧同派人從京城送來了年禮，不但有給家裡的，另封了一份給祝纓這個老師的。讓家裡給帶到山裡。
顧翁收到兒子的家書，顧同內心十分煎熬，話也寫得顛三倒四，上一句寫祝纓是女子，三十年仕宦經營、無數人利益糾葛毀於一旦，下一句又轉回來寫“沒有她，我等也沒有登天之階，於我等實是有恩”。這些，顧翁就不對祝纓講了。
前麵聊著，趙娘子與張仙姑的嘴也沒閒著。
趙娘子道：“可彆當他們待阿妹全都是好心！這幾個月，他們又慌又忙呢！”
張仙姑忙問：“怎麼個意思？”
趙娘子道：“要說，阿妹才出事的時候，是真的都著急，知道阿妹回來，也是真的盼著。感激也是真感激。一個一個，熱乎乎的心把阿妹迎回來、送進山，還要怕知府會害阿妹。
等阿妹進了山，一個一個，又開始琢磨他們自家啦！說的都是，要怎麼樣對待阿妹、對待山裡。京城的人來一次，他們就驚一次。”
張仙姑吃了一驚，道：“我們怎麼了？我家孩子可從來沒對不起過他們，回來以後也沒害過他們。”
趙娘子嘲笑道：“可他們家還有孩子在外鄉呢！一個一個，躥來躥去，都怕自家孩子受阿妹的害。好好的官兒做著，突然不叫做了，再要問罪，怎麼辦？這官兒是阿妹叫他們做，他們才能做的。做的時候高興，這時又想起來源頭，隻想要好、不想要壞？舍不得不做這個官呢！不要臉！誒，對了，他們還提過鹽的事兒呢。”
張仙姑心裡有點難過，仍然說：“不會都這樣的。”
趙娘子道：“嗯，那是，也有說有今天都是靠阿妹的，不能恩將仇報。這不，爭一爭，又要跟在外做官的兒子問話，又派人去，又有會館捎信的，就為商議個同進同退。一來一回幾個月下去。沒等他們明白，阿妹又做回大官了！這下好了，不用商議了，一個一個忘了慌張樣子，都說該接著聽阿妹的。”
張仙姑歎道：“人心就是這樣，誰也不能不顧自己。”
趙娘子撇撇嘴：“要我說，他們山外人就是不痛快，迎回來的時候既然是高興的，那就繼續高興下去！從來沒有讓他們吃過虧，為什麼不繼續相信下去？現在又裝好人樣！”
張仙姑道：“唉，人心隔肚皮。不說他們啦，你真舍得她們娘兒幾個到山上來？多好的大胖孫子啊！”
趙娘子也有些不舍，仍然說：“那也不能離開他阿爸呀。我想他們了，回來看他們就行。”
張仙姑仍然記著山下士紳的事，記著等會兒得提醒女兒。一麵應付趙娘子，又招待她們婆媳吃飯。看著趙娘子的孫子，也是滿眼慈愛——卻不提帶這兩個孩子去見祝大。
前麵，祝纓也設宴款待冷雲等人與士紳。
席間說的都是些舊日之事。趙蘇提到清風樓，說還是為冷雲建的。
冷雲來了興致：“那是二十年前了吧？”又向李彥慶講了許多他當年的事跡，什麼處置黃十二等等。
李彥慶掃了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝纓一貫行事與風評，再看冷雲，約摸猜到了些真相。
冷雲說著說著，一時得意，喝得高了，李彥慶怕他出醜，隻得告罪將冷雲拖回客館。
他們一走，原本麵紅耳赤、衣斜帽歪的人都恢複了正形，正冠的、理扣兒的、緊腰帶的……士紳們離席，站在祝纓麵前，恭恭敬敬地長揖到地：“拜見大人！”
祝纓道：“諸位不必多禮。請坐。”
士紳們沒有坐，公推的顧翁說話：“大人歸來，我等不勝欣喜。隻恨分隔兩地，怕引起猜忌，不便往來。如今終於找到借口，還要謝安撫使大人哩！我等全家受大人大恩，特來請示大人，不知將來我等如何行事？我等兒孫現在外為官，又該如何行事？”
祝纓道：“拿上來吧。”
項漁捧了一個匣子，站到了祝纓下手——他爹也在下麵排隊站著，他卻目不斜視——左手托著匣子，右手打開蓋子向眾人展示：“大人早有意邀諸位父老一敘，帖子都準備好了，大家縱使不來，大人也有安排的。”
眾士紳舒了一口氣。
祝纓道：“我知道，大家都受驚了。我一回來就該給大家一個說法，帖子我早就準備好了，可是呢，我剛回來，才向朝廷要了一個縣令，你們一來，地方上問起你們，你們也不好應付。護不住人，就不要把人拖下水，索性就先不見了。你們說是不是？”
項大郎哽咽地道：“大人一片慈心！我等感銘五內。”
祝纓道：“你們在外的子孫、生意、會館，也是這個道理。如今塵埃落定，我坐穩了，大家終於可以像以前一樣坐在一起說說話啦。”
士紳們嗚嗚一片。
祝纓道：“坐呀，且樂著。你們不急著走吧？”
雷保道：“不急不急！”
他也老了，鬢發蒼蒼，當年挨過祝纓的打也都散入雲煙了。
祝纓道：“今天都有酒了，明天醒了酒，咱們再仔細聊聊。你們在外的事，也可對我講，這個朝廷，我總比你們熟些。”
“是！我等唯大人馬首是瞻。”