眾人大喜：“多謝大人！”也在猜測，祝纓要怎麼解決這個問題。畢竟，梧州刺史不比丞相，管不著彆的地方。
祝纓卻又什麼都不說。他們又提及交易，祝纓笑道：“你們進山的時候，看到路了吧？”
“是。”
“隻有更方便安全的。”
她絕口不提鹽場的事，士紳們試探地問道：“那山貨？往年大人說過，山中物產交易時賣不上價，販到遠處中人賺了大半利潤。如今是大人在山裡，長此以往，不是咱們占大人的便宜了麼？大人，有什麼彆的貨可抵麼？”
祝纓笑道：“有我在，這個你們就放心吧，不會欠你們的賬的。”她雖然在笑，拒絕的意思卻十分的明顯。
士紳們不敢與她對視，齊齊低頭，不再提那些小算盤了。
他們還需要下山過年，住不兩天便告辭下山。冷雲、李彥慶倒趁此機會把這座小山城逛了個遍，冷雲逛了幾天隻看出個新鮮，李彥慶倒是看出了更多的門道——此處安居樂業，人心很齊。細問之下才得知，這裡的居民倒有一多半是各路奴隸，隻有在此才能得到一個正常的身份、一份小小的家資。
李彥慶看著冷雲正拿著一柄新買的竹笛吹破音，忙給他打斷了：“大人，您……”
冷雲道：“難得山居，避開紛紛擾擾，你怎麼愁苦著一張臉？我都沒說想京城的熱鬨了，你這又是操的什麼心？”
李彥慶道：“您沒看出來這兒有些不對麼？”
“有什麼不對？哦，不說人話，除了這條，也沒什麼不好，米糕好吃可惜捎不到京城。”
李彥慶道：“這裡，一旦有人進犯，這就是一城的死士啊！”
“呃？為什麼要進犯？”
李彥慶張了張口，道：“哦，不是聽說什麼甘縣獠……”
“那不是已經梟首了嗎？”
李彥慶扯出個標準的笑容來：“您說的是。”他是來刺探的，這其中當然也包括一些“敵意”的評估。現在回去，是需要彙報給政事堂：沒事兒彆惹，祝纓比純獠人可怕，給朝廷造成的損失也會更大。
冷雲卻隻想過年了，原本各州不在這個時候過年的，他們更多的是慶豐收，日子比這個早。“祝家莊”的存在，無疑又將兩種風俗給融合了。日子與山下相近，活動卻還是那些舊日活動。
山裡過年熱鬨，年前年後都不乾活了，唱歌、跳舞，也不用送拜帖、寫拜帖，就很自在。家家都沿襲“獠俗”，釀酒、蒸米糕米飯、殺豬宰羊待客，一年裡數這個時候吃得最好。
祝纓、張仙姑等人在府裡前麵的庭院裡，也擺出流水席，請人吃。她們自己也會隨機走到彆人家裡，吃點熱米糕，喝點熱米酒。
冷雲今天在祝府，明天被趙蘇拉去，後天又是項家孝敬……好不快活。
過了初七日，經李彥慶再三提醒，才說：“好吧，咱們也該回去了。哎，拿本黃曆來！”
出行要擇個吉日，日子選在了正月十六，山上的燈節比山下冷清得多，並不會妨礙他們啟程。先派人去祝府通知，自己留在客館收拾行李。祝府又送出一些土儀。
十四這一天，兩人同去祝府，告知就要離開了，詢問有無需要彙報京城的事項之類。
二人在縣城這些時日，頗有點入鄉隨俗的意思，沒下貼子就步行到了祝府，卻發現府中氣氛有點怪。祝彪的笑有一點點勉強，冷雲道：“你怎麼了？大正月挨教訓了？”
祝彪道：“大人英明。”
“你去通報，見了子璋我為你討情——你犯了什麼事兒？”
“失手打壞了一件東西。”
“這不是叫碎碎平安麼？她要講究，我賠給她，快去。”
“是。”
祝彪慌張地跑到西院，敲了敲正房的門：“大人，老夫人，冷大人、李大人來了。”
蔣寡婦拉開了門，探頭往外張望，祝纓的聲音從裡麵傳來：“彆抻頭探腦的，彆人一看你就有故事。”
蔣寡婦忙將頭縮了回去，祝彪也閃進門，返手將門插上，小心地走到內室門邊說：“客館的二位大人來了，冷大人都看出小人臉上不對。小人說，是因打壞了東西不自在，也不知瞞沒瞞過他。”
說著，忍不住往屋裡又看了一眼。
祝纓站了起來，對張仙姑道：“先給爹換上衣服，這屋裡炭還是依舊送，但不要點，夜裡與我同睡。飯還是照三餐送進來……”
張仙姑雙眼通紅：“老東西，就這麼走了。”
祝纓垂下眼瞼，輕聲道：“人生七十古來稀，也算喜喪。這兩天將冷雲、李彥慶他們送走，咱們再操辦。”
“哎。”
“娘就不要再去見他們了，免教他們看出來。冷雲還罷了，李彥慶倒有些眼色。羈縻之地，倒不用管丁憂的事兒，白事，還是出了十五再辦妥當些。”
張仙姑道：“老東西，沒福氣！正月就不該辦喪事兒。”
祝纓道：“我去應付他們。”
花姐對杜大姐使了個眼色，示意杜大姐陪張仙姑，她自己卻跟著祝纓走出房間。祝纓道：“我沒事。倒是娘，怕是傷心了。”
花姐擔憂地看著她，道：“乾爹那些話，你……他是人老了……你……”
祝纓道：“我知道。”
“你……哭出來吧。”
祝纓搖了搖頭。
祝大的身體這幾年都不太好，幸而有個花姐照顧。昨夜，他又顯出不對來，這一次花姐也沒能救回他。張仙姑正慶幸祝纓能見著他最後一麵，祝大臨終前卻死死攥著祝纓的手：“我祝家可不能絕後啊！你沒個後，家業給誰？老了沒人養，死後沒人埋啊！你不答應我，我死不瞑目！你發誓……”
祝纓知道他要什麼，可這事兒，不在她的計劃之內，她說：“會有人姓祝的。”
祝大頭一歪，終沒能聽到想要的答案。
花姐擔心祝纓難過。
祝纓卻是抽回了手，去與冷、李二人說話，親自將二人送出山城。接下來的路由項漁負責，他正好借此機會回家探望父母。
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濕冷的天，冷雲打了個噴嚏，嘟嘟囔囔地：“什麼鬼天氣，怪道煙瘴之地……我的娘啊！”
他抬手指著遠處，薄薄的霧靄之中顯出一隊人來，荒山野嶺，怪嚇人的。
項漁等人馬上警惕，護衛們大喝：“誰？”
來人答道：“我！”
項漁氣道：“你是誰啊？”
來人也很生氣：“項大，我你都聽不出來了嗎？！”
“舅舅舅舅……”項漁說。
來人是項漁的舅舅，項漁上前交涉：“您怎麼這個時候進山？哎？這是？”
舅舅身後又閃出幾個人來，竟是幾個士紳！項漁小心地問：“您幾位這是？”
他舅說：“過了燈節，學校都要上學了，我們一合計，山下彆的還能應付，唯有這學校裡的醫學不大好，論醫術，還得是朱大娘子。這不，這幾個毛丫頭又鬨著要學，就給送來了。哎，四娘來。”
四娘是項漁的表妹，今年已經十五了，算是大人了，上學，十五歲了才開始？
項漁用懷疑的目光看著自己的舅舅：“為什麼？彆騙我。”
舅舅也知道外甥是個小滑頭，低聲說：“那個，以前我們就嘀咕，大人怎麼對女孩兒格外的好，一樣的教讀書、讓做事，原來大人是女子。嗯……送幾個來……跟著學些本事也不壞不是？你可要照應你妹子，你看大娘子、女校尉再看你姑姑……你妹子以後有出息，也能幫襯你。”