周娓理直氣壯地道：“她們敢拋家彆業逃過來！”說著，指著客館的幾個方位，逐一向祝纓介紹，娘子們住在東南角，攏共間房，幾人拚著住，共有六名女子，加上學校裡的五個，攏共十一人。東北角靠柴房有一間房子，裡麵住著一對男女，卻不是女子來考，是男子。
除此之外，應考者就全都是男子了。從遠地而來，首先得開個路引，一般衙門不會給一個女子單獨開這個，沒辦法的人就隻能被篩掉。梧州在山中，趕路又要篩掉一部分人。
能到梧州考試的，都比較能活，命還算硬。
周娓問道：“您要看哪個？”
趙蘇笑道：“你這個人，問姥要看哪個，卻隻向姥講女子如何如何，並不提士子，好不偏心。”
周娓理所當然地道：“關心士子的人比比皆上，譬如我隻少提了一句您就問上了，娘子們可沒有許多人這般惦記，我就隻好多為她們記上一記了。”
趙蘇也隻笑著搖頭，周娓此人，向來性情執拗，與她爭吵是沒有一個結果也說服不了她的。趙蘇隻管問其他士子的籍貫之類，從中又看到一個眼熟的人——福祿縣的老鄉，王九。
趙蘇看了一眼祝纓，見她正在問那一對男女：“你們不像是兄妹，難道是夫妻？”也便小聲問王九：“你怎麼悄沒事地就過來了？也沒遞個拜帖？”
這也是朝廷考試的習慣，考前要先揚個名，四處跑個門路。王九低聲道：“我自家中跑出來的。”
趙蘇看著這個年輕人，一時失語，這個王九今年十九歲了，可算得上是祝纓才到福祿縣之後降生的。自祝纓到福祿，福祿縣的日子就越來越好過，王九的人生也隨著家族的興旺越來越順遂。他與彆業裡的護衛們一樣，打小就聽著祝纓的事跡長大。又不幸家中長輩要他以祝纓為榜樣，祝纓回來了，家中長輩還在猶豫，他先跑過來了。
王九問趙蘇：“您看我成不？”
趙蘇低聲道：“莫要亂問，叫人說我徇私舞弊。你憑本事，考就是了！”
王九樂嗬嗬地道：“好！”
趙蘇不由為這個傻子的父母感到糟心，他忍不住又看了一眼祝纓。祝纓的麵前，一對年輕男女已經跪了下來，兩個人四行淚，苦兮兮的，儼然一對苦命鴛鴦。走近了就聽到那女子說：“請使君垂憐。”
那男子卻說：“錯都在我！莫怪婉娘！但有罪，我一人領受，與她無關。她一介女流，既不能自作主張，便不該受到責罰。”
趙蘇戳了戳周娓的後背，周娓回過頭來，趙蘇頭問道：“怎麼回事？”
周娓有些無聊地說：“亡命鴛鴦，不肯聽爹娘的話嫁人，就與情郎跑出來了。”她固喜這女子敢於逃跑，卻又對這逃跑還要與情郎一道十分不解——自己掙命就好了，何苦帶上一個累贅？離了男人就不能活了麼？
哪知這女孩子卻十分堅決，與這男子擁在一起，對祝纓道：“大人可也不曾說不收留我們這樣的人，我們已無他處可去，也不敢求大人格外關照，隻消容我們片瓦安身。若得考中，他自當儘心竭立，取不中，便是本事不行，我二人請在此安身，種地也罷、做工也罷，不要人白養著。結草銜環，報使君大恩。”
祝纓看了看她的手，忽然問道：“你識字？”
“誒？是。”
“周娓，給她也登記，讓她考試。”
女孩子有些吃驚：“我、我、我？”
祝纓道：“我本來也不限男女。”
女孩子還有一絲遲疑，男子卻麵露喜色，先叩了個頭，道：“多謝使君！”又勸女孩子說，“婉娘，你本就比我聰明能乾，現有機會，我們咱們又來此，蒙使君恩德願意收留你我，何不一試？或者，你竟比我更有前途呢？”
婉娘神色猶豫，周娓已擠了上來，道：“這才像話！來，我給你登記姓名！”
祝纓、趙蘇都覺得這一對兒頗有些意思。
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時光飛逝，很快到了月，考試正式開始了。
地點設在山城的學校裡，考天，從禮儀律條考到算術、寫作等等。日一過，祝纓與趙蘇等人閱卷，最後從中取中二十人，內裡五女十五男，其中便有那個“婉娘”蔣婉。自福祿縣來的五個女孩子，隻有四娘考中了，蘇鳴鸞選送來的人裡，倒有一男一女考中。
這其中，年齡最大的是一個四十來歲的中年男子，衣服上打著補丁，看起頗為寒酸。第一名卻是一個錦衣男子，約摸十來歲，圓圓胖胖、憨態可掬。
趙蘇尚不覺如何，周娓的老毛病又犯了，悄悄找到了二江，對江舟道：“好生奇怪，既不限男女，怎麼取中的還是男子居多？莫不是其中有什麼蹊蹺？”
江舟很奇怪地看了她一眼，道：“這有什麼好奇怪的？原本讀書的男子就比女子多呀！縱識得幾個字，又有幾個人家能供女兒一直讀下去的？那得有多少錢？有這些已經不錯了。”
周娓悻悻地說：“早晚得叫女孩兒與男孩兒一樣的讀書！”暗下決心，要得空就對祝纓、花姐、張仙姑敘說此事。
那一邊，祝纓卻沒有她這般的不滿，考試的卷子是她出的，評分是她評的，要取中什麼人、任用什麼人都在她的心中，取中之後各人分到各部，或任書吏、或司倉廩，都有安排。而她自己也有了新的行程——喬裝查探西卡、吉瑪。
對外卻宣稱是要去鹽場。