乾隆夾起一塊甜藕慢慢品嘗,眼中閃爍著笑意開口道:“朕本不想提及朝政之事,但瞧這藕竟讓朕心生歡喜。江南的水患連年為禍,夏季洪水毀良田、淹民居,是朝廷的一塊心病。先帝年年籌措銀兩,築堤防洪,無奈堤壩脆弱如豆腐,擋不住洪水的猛烈衝擊。如今朕承位,特派官員前往江南治理兩淮。今年他們上奏折稟告,堤壩堅固,洪水無損,百姓安居樂業。尤其淮陰知縣所轄的一段堤壩,用銀精心修築,堅硬如鐵。往年淮陰災情頻頻,今年卻安然無恙,這位知縣真乃治水能人,朕已予以嘉獎。”
乾隆一邊品嘗著甜藕,一邊抬頭望向阿箬,眼中閃過一絲恍惚,仿佛想起了什麼往事,他輕聲問道:“我記得你也是索綽羅家族的姑娘,那淮陰知縣桂鐸是你的什麼人呢?”
阿箬低頭輕聲道:“回皇上的話,淮陰知縣桂鐸正是奴婢的父親。”
乾隆若有所思地點了點頭:“原來如此,難怪你聽到朕誇讚他時,臉上露出如此欣慰的表情,”他停頓片刻又道,“桂鐸能有你這樣的女兒,實在是他的福氣。”
如懿見乾隆對阿箬的態度頗為溫和便接口道:“皇上過譽了,阿箬在宮中服侍儘心儘力,是皇上洪恩庇佑,才讓她有了這份造化。”
隨後乾隆便站起身,向東暖閣走去吩咐道:“把朕經常看的《春秋》拿來,朕去看會兒書,你洗漱完了再和你說話。”
如懿微微欠身回答:“是”,隨後阿箬又細心地伺候如懿添了一碗熱湯。
此時,如懿微笑著瞥了阿箬一眼,輕輕推開跟前的熱湯,溫和地問:“阿箬,你已不再年輕,是否已有心儀之人?近日我發現皇上頻頻前來,他看你時的眼神,似乎藏著某種意圖。若你有嫁人的打算,我願為你求情,哪怕觸怒皇上,也定要你回家待嫁。若你想成為嬪妃,也無需有任何壓力,隻需告訴我。還有今夜之事,你平日見皇上來都避之不及,今日卻主動上前,你我自小相伴,你的性格我十分了解。”
阿箬不等如懿說完,突然跪在如懿麵前淚眼婆娑:“格格,求您救救我阿瑪,他現在被高嬪阿瑪所轄製。皇後和高嬪以我阿瑪為要挾,逼我為她們效命。我內心飽受煎熬,求求您,格格救救我們一家。”
聽到是琅嬅和高晞月的陰謀,如懿似乎放下了心中的大石,她扶起阿箬輕歎道:“終究還是躲不過,他們竟還有後手。”她注視著阿箬,語重心長地說:“阿箬,到我離宮的時候了。可惜不能帶你一起離開,你留在宮中或許能救你阿瑪。”她示意阿箬靠近,低聲將自己的計劃告訴了她。
聽完如懿的計劃,阿箬臉色一變,退後幾步驚慌地說:“格格,這可是背主之罪啊!”
如懿堅定地看著阿箬:“眼下隻有這個辦法,若沒有真憑實據,富察氏和高氏絕不會放過我們。”
聽了如懿的話,阿箬鄭重地點了點頭堅決地說:“格格,您放心,奴婢一定不會辜負您的期望。”
在請安儀式結束後,白蕊姬故意放慢了腳步,然後突然加快了步伐,引起眾人注意,她神秘地問道:“各位姐姐,你們昨晚有沒有聽到什麼奇怪的聲音?”
黃答應睜大了眼睛,神態更加神秘:“難道……怡貴人也聽到了嗎?”
白蕊姬嘴角勾起一抹不易察覺的笑意:“我也拿不準自己是不是聽錯了,仿佛聽到太監廡房那邊傳來了兩聲女人的呼喊。”
黃答應有些緊張地拉住了白蕊姬的手:“我也聽到了,但我住的地方在西六宮,離得太遠,聽得不是很清楚,我還以為是風吹的聲音呢。”
白蕊姬笑著擺了擺手,看到所有人都全神貫注地聽著,她故意放低聲音:“我的永和宮就在金貴人的延禧宮後麵,按理說延禧宮離太監廡房最近,應該聽得最清楚才對。”
金玉妍感受到眾人的目光都聚焦在自己身上,便微笑著開口道:“我想昨晚的叫聲在我們熟睡之後響起,我們並未察覺。”
白蕊姬似乎有些不悅嘟囔道:“那時也不算深夜,金答應不願意說就算了,”她轉而向金玉妍的侍女麗心探詢:“麗心,你陪伴金答應直至深夜,有沒有聽到什麼動靜?”
麗心猶豫了一下然後搖頭道:“各位小主、娘娘,請不要胡思亂想了。就算有什麼聲響,太監的喊聲與女子聲音相似,也很難分辨。”
怡貴人笑著反駁:“太監與女人之間的差彆,總能分得清楚。你們想想,太監的住處怎麼會有女人呢?難道……”
蘇綠筠忙念了句佛號歎息道:“可不能胡說八道,這是皇後娘娘的恩典。我們這樣揣測,恐怕會惹皇後娘娘不高興。”
高晞月則輕笑起來:“現在我們已經離開了長春宮。再說,難道隻許她喊叫,就不許我們議論嗎?我倒真想知道究竟是怎麼回事,蓮心為什麼會突然喊叫起來?”她壓低了聲音,嘴角勾起一抹竊笑,“就算沒有見過男人,見到一個太監也不至於這麼興奮吧?還是說其中有什麼特彆的原因?”</p