乾隆夾起一塊甜藕慢慢品嘗，眼中閃爍著笑意開口道：“朕本不想提及朝政之事，但瞧這藕竟讓朕心生歡喜。江南的水患連年為禍，夏季洪水毀良田、淹民居，是朝廷的一塊心病。先帝年年籌措銀兩，築堤防洪，無奈堤壩脆弱如豆腐，擋不住洪水的猛烈衝擊。如今朕承位，特派官員前往江南治理兩淮。今年他們上奏折稟告，堤壩堅固，洪水無損，百姓安居樂業。尤其淮陰知縣所轄的一段堤壩，用銀精心修築，堅硬如鐵。往年淮陰災情頻頻，今年卻安然無恙，這位知縣真乃治水能人，朕已予以嘉獎。”
乾隆一邊品嘗著甜藕，一邊抬頭望向阿箬，眼中閃過一絲恍惚，仿佛想起了什麼往事，他輕聲問道：“我記得你也是索綽羅家族的姑娘，那淮陰知縣桂鐸是你的什麼人呢？”
阿箬低頭輕聲道：“回皇上的話，淮陰知縣桂鐸正是奴婢的父親。”
乾隆若有所思地點了點頭：“原來如此，難怪你聽到朕誇讚他時，臉上露出如此欣慰的表情，”他停頓片刻又道，“桂鐸能有你這樣的女兒，實在是他的福氣。”
如懿見乾隆對阿箬的態度頗為溫和便接口道：“皇上過譽了，阿箬在宮中服侍儘心儘力，是皇上洪恩庇佑，才讓她有了這份造化。”
隨後乾隆便站起身，向東暖閣走去吩咐道：“把朕經常看的《春秋》拿來，朕去看會兒書，你洗漱完了再和你說話。”
如懿微微欠身回答：“是”，隨後阿箬又細心地伺候如懿添了一碗熱湯。
此時，如懿微笑著瞥了阿箬一眼，輕輕推開跟前的熱湯，溫和地問：“阿箬，你已不再年輕，是否已有心儀之人？近日我發現皇上頻頻前來，他看你時的眼神，似乎藏著某種意圖。若你有嫁人的打算，我願為你求情，哪怕觸怒皇上，也定要你回家待嫁。若你想成為嬪妃，也無需有任何壓力，隻需告訴我。還有今夜之事，你平日見皇上來都避之不及，今日卻主動上前，你我自小相伴，你的性格我十分了解。”
阿箬不等如懿說完，突然跪在如懿麵前淚眼婆娑：“格格，求您救救我阿瑪，他現在被高嬪阿瑪所轄製。皇後和高嬪以我阿瑪為要挾，逼我為她們效命。我內心飽受煎熬，求求您，格格救救我們一家。”
聽到是琅嬅和高晞月的陰謀，如懿似乎放下了心中的大石，她扶起阿箬輕歎道：“終究還是躲不過，他們竟還有後手。”她注視著阿箬，語重心長地說：“阿箬，到我離宮的時候了。可惜不能帶你一起離開，你留在宮中或許能救你阿瑪。”她示意阿箬靠近，低聲將自己的計劃告訴了她。
聽完如懿的計劃，阿箬臉色一變，退後幾步驚慌地說：“格格，這可是背主之罪啊！”
如懿堅定地看著阿箬：“眼下隻有這個辦法，若沒有真憑實據，富察氏和高氏絕不會放過我們。”
聽了如懿的話，阿箬鄭重地點了點頭堅決地說：“格格，您放心，奴婢一定不會辜負您的期望。”
在請安儀式結束後，白蕊姬故意放慢了腳步，然後突然加快了步伐，引起眾人注意，她神秘地問道：“各位姐姐，你們昨晚有沒有聽到什麼奇怪的聲音？”
黃答應睜大了眼睛，神態更加神秘：“難道……怡貴人也聽到了嗎？”
白蕊姬嘴角勾起一抹不易察覺的笑意：“我也拿不準自己是不是聽錯了，仿佛聽到太監廡房那邊傳來了兩聲女人的呼喊。”
黃答應有些緊張地拉住了白蕊姬的手：“我也聽到了，但我住的地方在西六宮，離得太遠，聽得不是很清楚，我還以為是風吹的聲音呢。”
白蕊姬笑著擺了擺手，看到所有人都全神貫注地聽著，她故意放低聲音：“我的永和宮就在金貴人的延禧宮後麵，按理說延禧宮離太監廡房最近，應該聽得最清楚才對。”
金玉妍感受到眾人的目光都聚焦在自己身上，便微笑著開口道：“我想昨晚的叫聲在我們熟睡之後響起，我們並未察覺。”
白蕊姬似乎有些不悅嘟囔道：“那時也不算深夜，金答應不願意說就算了，”她轉而向金玉妍的侍女麗心探詢：“麗心，你陪伴金答應直至深夜，有沒有聽到什麼動靜？”
麗心猶豫了一下然後搖頭道：“各位小主、娘娘，請不要胡思亂想了。就算有什麼聲響，太監的喊聲與女子聲音相似，也很難分辨。”
怡貴人笑著反駁：“太監與女人之間的差彆，總能分得清楚。你們想想，太監的住處怎麼會有女人呢？難道……”
蘇綠筠忙念了句佛號歎息道：“可不能胡說八道，這是皇後娘娘的恩典。我們這樣揣測，恐怕會惹皇後娘娘不高興。”
高晞月則輕笑起來：“現在我們已經離開了長春宮。再說，難道隻許她喊叫，就不許我們議論嗎？我倒真想知道究竟是怎麼回事，蓮心為什麼會突然喊叫起來？”她壓低了聲音，嘴角勾起一抹竊笑，“就算沒有見過男人，見到一個太監也不至於這麼興奮吧？還是說其中有什麼特彆的原因？”</p