清晨。
東方露出魚肚白的時候，大理寺少卿魯直便已走出家門，奔著家宅附近售賣早食的街巷走去。
距離趙都安扳倒周丞已經過去許久。
在當初那件案子中，因被趙都安舉薦而被女帝提拔的魯直，也在短短幾個月裡，從大理寺評事，連升幾個品階，成為堂堂少卿。
不過饒是身份發生翻天覆地變化，魯直的生活卻依舊簡樸，住的還是老宅，依舊喜好步行去衙門，連吃飯的鋪子都是街邊的小店。
“魯先生，您來了？還是老三樣？”
包子鋪內，店老板看到魯直進來，笑著打招呼。
魯直點頭，許是太冷了，又補了句：
“再熱一角酒。”
說著，就坐在了角落一張桌旁，籠著袖子聽周圍的百姓閒聊——這是他獲取民意的渠道。
這件鋪子早上來的多是販夫走卒，城中底層出了什麼事，這幫人總是消息最靈通的。
“聽說了麼，昨兒北邊的曹國公回京了，進城的時候綁了一個人，說是直奔宮裡去了。”
“好像是個通緝犯？”
“什麼啊，一個通緝犯至於讓堂堂國公親自抓？我聽說是曹國公有個兒子在軍中……”
這種鋪子乃是底層小店，各種八卦彙集所在。
任何時代的人都最喜歡聽大人物們的花邊新聞。
諸如“宮廷秘史”這類東西，從未斷絕。
皇帝睡了哪個妃子，哪個妃子又偷人，真真假假，卻是百姓們最津津樂道的話題。
曹國公兒子玷汙同袍妻子，被反殺後，掩飾真相的故事聽著便一股野史味道。
魯直邊吃便聽，微微皺眉，卻是並沒怎麼在意，覺得又是一些人編撰的謠言。
隻是令他有些意外的是，小小的一家店裡，竟然有好幾個客人都在談論這件事。
魯直搖搖頭。
吃完早飯，排出幾枚銅板在桌角摞成一摞，而後掀開擋風的厚實布簾子，來了大理寺。
大早上，衙門尚未“開門”，大理寺內不少官吏也在閒聊官場趣聞，竟也都提起自己聽聞的，關於曹國公的八卦。
不過這些人就謹慎許多，都是以“抨擊”的語氣簡略提及，大概是：
“又有人造謠中傷國公”雲雲。
主打一個又慫又愛八卦。
魯直換上官袍，進了值房掃視一眾官吏，眾人集體噤聲，安靜地忙碌起來。
生怕給這位不好伺候的清廉上司逮住批評。
“都做好自己的事，莫要亂嚼舌頭。”
魯直隨口道，就聽衙門外突然有人擂鼓。
不多時，一名老官吏捧著一紙訴狀從院中疾奔過來：
“少卿大人，您且過目。有軍屬狀告……哎呀，總之您看看吧。”
魯直疑惑捧起狀紙，目光掃過後，臉色驟然凝重。
這狀告之人，自稱獄中浪十八的親友，控訴昔年案情冤屈。
難道是真的？魯直不禁皺眉，須知衙門的鳴冤鼓不是亂敲的。
一旦敲了，無論對錯先打一頓殺威棒，目的是為了防止有人誣告鬨事，提高狀告成本，若證實誣告，更是會嚴懲。
“開堂，本官親自審問！”魯直說道。
……
大理寺對麵，一間茶鋪內。
曾與趙都安一同出使太倉府的老禦史陳紅一大早就點了一壺茶，一盤瓜子，獨自一人慢悠悠地吃著。
“哢嚓、哢嚓。”
陳禦史嗑瓜子時，鑲嵌的兩枚銀牙格外醒目。
當桌上的瓜子殼堆成了一座小山時，陳紅聽到街對麵的大理寺內傳來下堂的聲音。
“到時候了。”
陳紅輕輕歎了口氣，雙手怕了拍，撣去手上的碎屑，起身走出茶館，邁步進了大理寺。
聲稱自己聽到民間議論曹國公事，故來大理寺尋人打聽，結果“意外”得知方才的狀告。
陳紅“大驚失色”，“義憤填膺”，當即拍屁股離開，回到都察院時整個人臉都是紅的。
揮毫寫下一封彈劾奏折後，陳禦史在同僚們古怪的眼神中，直奔皇宮，以言官諫言特權，討伐安國公曹茂。
……
神機營內。????當小公爺湯平進入營房點卯時，其餘武官都露出吃驚的神色。