上舍班的學生中，有人早早考取童生，卻在院試中折戟多次，鬱鬱不得誌。
多年的經驗告訴孟度，院試錄取，知府韓其光會參與其中，他更偏好他看重之人。
沈持這次難得攀上秦州知府韓其光的機會，竟被許尋給抹去了。
他對此事頗有不滿。
沈持：原來關乎院試，怪不得孟夫子耿耿於懷。
卻奈何許尋不得。
“先生，塞翁失馬焉知非福，”他看得開地說道：“請相信我的運氣，能……八成能考中院試。”
好險，差一點兒就把話說滿了。
孟度笑了笑，吸溜吃麵條，估摸著在心裡頭又給他的話打了個折扣。
……
沈煌臥床月餘，才勉強能從床上下地挪動兩步，看樣子要行走自如還得兩三個月才行。
這陣子照料他的生活起居，沈家人全都有搭把手，尤其是沈文和沈涼哥倆兒，每日五更輪換進城，來家中攙扶他起身、如廁等瑣事，日複一日，絲毫沒有一句抱怨，叫旁人看了很是動容。
小嬸子張氏總跟著沈涼一塊兒來，夏日潮濕，她把家中的床鋪全部拆出來清洗了一遍，給他們換上她新織的粗布床單，夜裡睡上去乾爽涼快，無比舒適。
大房的沈全和沈正在村子裡的溪水裡撈了魚蝦，走幾裡地路送過來：“給二叔吃的，補補身子早些好。”
一次沈文跟沈持說起他們小時候，他比沈煌大四歲，但從小他受人欺負，都是二弟為他出頭護著他，兄弟間很親密，後來他們都成了親，彼此有了各自忙碌的日子，這才看著疏遠起來。
而沈涼，幾乎是在沈煌的拉扯下長大的，沒成親之前在外頭挨了打，欠了賭債，都是他二哥給他擺平，提起舊事，兄弟仨哭得跟什麼似的，將這些年各房之間生的小嫌隙全都忘了。
沈持放學回家，聽見父親和叔伯傾訴過往，他心中忽然有些不是滋味，對一道來探望他爹的沈知秋說道：“阿秋明年縣試下場？”
沈知秋點點頭：“嗯，蘇先生讓我報名，我沒什麼把握。”
沈持想了想：“先前書院有幾套題目，是夫子們自己出的，據說縣試跳不出這些，等我有空了為你抄寫一份。”
他原先和沈家一大家子住在一處的時候，除了對爹娘和妹妹沈月，對其他人，甚至沈山和老劉氏，都很冷淡疏離，從不覺得有多親近。
“阿池哥，你很忙吧。”沈知秋拘謹地說道：“怎好耽擱你的時間。”
他知道沈持要考院試了，聽他爺說阿池哥每天都挑燈夜讀，萬分辛苦。
“不礙事的，花不了多少功夫，”沈持說道：“我回頭抄給你。”
他心道：往後，我會儘力扶持你的阿秋。
沈知秋謝了又謝。
到了六月中旬，進士文叢被外放來祿縣當縣令，他三十多歲，比起上一任縣令陸沉來，他少年得誌，二十多歲考中進士，被左遷貶官到祿縣之前在京城當了多年的監察禦史，他生得瘦骨伶仃，據說卻有著一身傲骨，
說不好聽點兒就是懟天懟地，非常會得罪人。又沒有人撈，官途隻好往下走。
他來到祿縣之後，成日在縣衙借酒消愁，幾乎不處理公務，叫下頭的官吏摸不著頭腦。
一連消沉大半月，文叢振作起來，開始點卯上衙門值班。
第一天就點名：“沈煌？”
“本官未曾見過此人，為何每月支領俸祿銀子？”他詰問縣丞王大虯。
王大虯把山匪之事告之：“他是為了祿縣百姓才和山匪結仇的，當初陸大人在世的時候，許諾把他調到皂班，許知州也曉得這件事，所以才留了俸銀。”
“既這樣，讓他養好傷之後到皂班來當差吧。”文叢隨口一說。
王大虯替沈煌謝過他，又轉告沈持，讓抽空去謝過文叢。
這日書院放假，沈持換上夏裝，穿戴一新，到府衙去見拜謝文