日上三竿的時候，李貨郎回來了，他一進門就氣急敗壞地叫道：“你，你……”
沈持連忙把書收起來：“怎麼了李大哥。”
李貨郎氣鼓鼓的：“王六讓我帶話給你，說你要是想好了，就收拾東西到退思園幫工，還說管吃管住，一天另給30個銅板。”
一個月能掙900文，快一兩銀子了。
他起早貪黑挑著擔子四處賣餛飩，也掙不了這麼多錢，李貨郎心中泛酸：他給退思園送了那麼多趟餛飩，人家都沒有讓他進去幫工，而沈持才去兩次而已。憑什麼，憑沈持長得白淨俊俏嗎？
不對，憑他會做肥腸，可自己做的餛飩也不差啊。
李貨郎的眼珠骨碌碌轉，雙手捏得關節啪啪作響：要是讓沈持沒辦法去，是不是就輪到他了，一定是這樣的，現在退思園的人越來越多，所以王大儒才需要廚子幫工，一定是沈持趕上了，他運氣比自己好。
沈持看他麵上酸溜溜的神色，心中驟然湧起幾分警惕：這人的心底隻怕沒那麼好。
“李大哥，”他說道：“我
去買東西了。”說完他回屋換了身衣裳，取出推薦信揣袖子裡，看了看他的包袱，遲疑片刻，沒有拿直接走了出來。
李貨郎陰沉地看了他一眼，目送他走下烏篷船。——沈持沒拿東西，他還會回來的。
李貨郎想：今晚上趁他睡熟了，假裝搶劫的進入船艙，打斷他的腿，退思園的差事就是他的了。
沈持走在路上想：李貨郎大概起了跟他爭退思園幫工的，晚上肯定會使壞，他今晚不能回烏篷船。
同裡當地人腦子活泛，自打王淵回鄉之後，同裡到處都是打著他名號的客棧，沈持找了一間住下，隻等後日一早就到退思園去入職。
趙蟾桂還沒回來找他，想是被蘇州的繁華被絆住了。
這兩日他絞儘腦汁想法子處理了下身份文書，泡水塗豬油……總算把“生員”二字折騰得幾近看不出來，日後隻怕要回祿縣更換新的了，夜裡躺在床上，又為見到王淵設想了許多處場景。
後日一早，沈持買了新鮮的肥腸和佐料，帶上去敲退思園的門。
小廝極不耐煩地給他開門：“李貨郎，你平日都是辰時初才來送餛飩，今日怎麼一大早就來了。”
還沒到王淵吃朝食的時間呢。
沈持給他看了看手裡的生肥腸，說道：“小的沈持，是來退思園做廚子的。”
竟有這樣的好事？！
小廝愣了一愣，不敢擅自做主，他去找王六：“外頭一個叫沈持的說來咱們園子做廚子，他不是沒睡醒吧？”
王六：“快讓他進來。”
沈持被小廝帶去見王六，果不其然，要辦入職手續——讓他出示身份文書，看看底細。
“住在烏篷船上泡水了，”沈持掏出來展開，忐忑萬分地說道：“您請看。”
“喲，這是掉水裡了？”還濕噠噠的，王六掃了一眼笑道：“原來阿池是秦州府人士，你好好在府上幫工，不會虧待你的。”
沈持：“小的知道。”
他心中驚喜：我進到退思園了，哪怕王淵不肯收他當學生，每日隻要知道他們在學什麼，就夠了。
不過他相信來日方長，會有辦法讓王淵收他當學生的。
他做肥腸的手法嫻熟，一碗香噴噴的豆腐肥腸很快出鍋，王六在一旁看著連
連點頭：“不錯，果然是幫過廚的。”
沈持嘿嘿笑了聲，轉頭去洗鍋鏟：“我還會做些彆的，以後換著給先生做。”
王六很是滿意，又囑咐他：“灶房還有早飯，阿池先吃早飯吧。”這樣勤快又能乾的孩子，他很容易生出憐憫之心。
本來要讓退思園適齡的丫鬟過來見見人，誰看上了就說媒的，想著人家是頭一天來，要忙的事情多，就沒有開口。
反正，沈持都進到退思園裡了，早晚是退思園的女婿。
在退思園的頭一天，沈持過得比在李貨郎的烏篷船舒坦多了，隻是沒有見到王淵本人，夜裡就寢之前，沈持微皺著眉頭，犯難。
到了夜半，他聽到了隱隱的讀書聲，當是王淵的學生在燈下溫書。
沈持披上衣裳，循著聲音悄悄摸過去，是退思園後院的一處客房，裡麵亮著燈，三三兩兩的學生在苦讀，有人埋頭寫字，有人在小聲念書，像極了上輩子考前的自習室。
看來老祖宗和後人一樣，都喜歡夜中心靜的時候讀書。
沈持在外麵聽了一會兒，看了一會兒，很羨慕他們。
不知道自己什麼時候才能挑燈夜讀，一輪涼月西沉，他有些困意地回到雜院的鋪中，揣著滿腹心事睡下。
次日，王六過來告訴他，今日王淵想吃些清淡的，他沒什麼活計，想回家幫著表哥賣餛飩的也可以回去，不想回去的，在府中歇著也行。
沈持：“王管家，我有個不情之請。”
王六緊皺眉頭：“什麼事情？”他想要提給沈持說媒的事情呢。
“我想學識字，”沈持說道：“我想鑽研菜譜做好多的菜，可是我不識字，看不懂菜譜，隻能靠感覺，有時候得試驗好幾遍才行呢……”
王六一開始聽他說想學識字的時候心中一哆嗦，不會是又有人另辟蹊徑來找王淵拜師的吧，當聽他說要看菜譜的時候，他的心完全釋然了，甚至還想拍大腿。
“退思園裡啊最不缺的就是讀書人，”王六說道：“不過呢，你想認字倒有些麻煩，這裡的一般都是考中秀才甚至舉人的，找先生有點難……”
沈持暫時沒有說話，一臉委屈的模樣。
“要不這樣，”王六又一次打量他通身：“先生跟前的書童啊一到晚上就
犯困，但是他呢夜裡總是喜歡寫字，寫到深夜，書童總是打瞌睡，要是你能去給先生研磨就好了……”
夜裡王淵脾氣很好，會把寫的字念給書童聽，教他們認字，隻是他現在的兩個書童的不愛學□□是偷-奸耍滑，每每到了子夜，坐在角落裡打盹，任憑王淵一個人在那裡練字。
“王管家，”沈持說道：“我自小吃慣了苦的，能陪先生在夜裡寫字，我行。”
王六：“你先做你的飯，等我哪天跟先生提一嘴，你等我叫你。”
“嗯。”沈持很積極。
他在退思園呆到第十天的時候，天黑，王六找過來：“阿池，今兒給先生煮鍋清湯，亥時初送到書房，記住了嗎？”
“他寫字的時候你不要出聲，等他停下筆來的時候，你問他，他就會教你了。”
“記住了，”沈持把自己做的梅菜扣肉給他聞了聞：“香嗎？”
王六：“香，可太香了，自從你來之後啊，廚娘都清閒到去園子裡養魚種花侍草了。”
沈持低下頭，靦腆地笑了笑。對於搶了廚娘的活兒乾，他也很過意不去呢。不過他以後還是不要太能乾了，就做王淵指定的肥腸燉豆腐吧。
沈持看著園