沈瑩和沈知朵也出來了。左鄰右舍得知後也都點亮了燈，天黑了不好去打擾沈家，便端著油燈站在院牆上朝沈家看去。
把沈家院子裡照得亮如白晝。
沈持很快來到家門口。左鄰右舍從牆頭探過來齊聲說道：“阿池，恭喜你考中狀元啊。”
沈持趕緊拱手還禮。
街坊們提著燈回屋去了，留沈家一家人團聚。
他還未從牛車上下來，旺財已扒上來叼住了沈持的褲腳：“嗷嗷嗷……”尾巴搖得像要飛起來。
沈持摸它的狗頭：“知道了狗小叔，待會兒進屋給你磕一個。”
都是他長輩，禮得到。
沈月過來把旺財扒拉開，緊緊拽著沈持的袖子，看著他的眼裡全是淚。
小丫頭又長高了，沈持輕摸一下她的發髻：“阿月，哥哥回來啦。”
兩個堂妹也過來迎他：“恭喜阿池哥高中狀元。”
“謝謝阿瑩和阿朵，”沈持對她倆笑了笑：“快，咱們回屋說話。”
沈家的院子裡，老劉氏和三個妯娌都直勾勾地望著沈持。
沈持走到她們麵前行禮：“奶，阿娘，大伯母，三嬸。”不等他磕頭，老劉氏一把沈持攬進懷裡，連連說道：“孫兒，我的好孫兒啊……”
她沒有哭哭啼啼，而是
抱著沈持在他背上拍了兩下便笑著問他：“路上累嗎？餓不餓？”
“奶，我餓了。”沈持撒嬌地說道：“路上來不及吃飯，餓肚子了。”
老劉氏嗔道：“奶給你做了好吃的，快去換身衣裳，咱們吃飯。”
“好的，奶，”說著，他轉向他娘朱氏，撩起袍子跪地磕頭：“娘，兒子不孝，去了這麼久才回來，讓你擔憂了。”
朱氏連哭帶笑：“阿池，娘很高興，高興……”
大房楊氏和三方張氏一起說道：“阿池，一家人不用多禮，快去換衣裳吧，咱們開飯。”
沈持這才回房間換下狀元朝服，穿上他在家時的襴衫。
衣衫竟寬了不少，沈持：我瘦了？
他竟絲毫不覺得。
等他洗淨手來到堂屋，餐桌上擺著一碗清湯小麵，這是祿縣的習俗，家人外出歸家，頭一頓要帶著湯湯水水的麵，先定定神、壓壓腸胃，消解一路上的舟車勞頓顛簸，補充體內缺失的水分，恢複胃口。
一家人圍著餐桌坐下，這時他們臉上都掛著關不住的笑意，尤其是在看著沈持的時候，笑得嘴角都在飛揚：瞧，這是他們沈家的狀元郎啊。
沈知秋遞給他一個湯勺：“阿池，先喝口湯潤一潤。”他看到沈持的唇上起了乾皮。
沈持謝過他，舀起一口湯送往口中。
是撇了油的雞湯，清甜甘潤。他一連喝了幾勺，奔波的疲憊果然消弭不少。
“阿池，我考中縣試了。”沈知秋又小聲對他說道：“如今等著明年的府試考童生呢。”
他今年年初下場縣試，考中了。
沈持笑道：“哎呀這下小叔和小嬸該多高興啊。”沈知秋：“阿池哥，我這次中的名次不高，跟你比還是差太遠了。”
太遠了，天上地下。
沈持正要說句什麼話安慰阿秋，忽然看見坐在他對麵的沈全眼神躲閃，雙手揪住衣襟……他立時知道：沈全這是出師不利沒考中縣試，落榜了。
本想略過縣試的事換個話題，誰知道大房楊氏沒有眼色，偏偏要說：“哎呀這次你大堂