沈持出來把房門帶上，留下母子二人用餐。
他的衣裳濕了，八月中黔地已經冷了，他接連打了兩三個噴嚏。趙蟾桂顧不上自己同樣是一身濕衣裳，趕緊去給他燒了一桶水：“大人泡一泡熱水驅驅寒吧。”
再這樣下去又得病一場。
上次入黔州府的時候生的那場瘧疾，叫他至今心有餘悸。
沈持擺擺手：“我沒……”未說完又是一個噴嚏。嚇得趙蟾桂又趕忙去給他煮薑湯喝。
母子二人被暫時安置在驛站的一處廂房裡，孩童吃飽飯不哭了，隻時而聽見婦人低低的啜泣聲。
沈持讓趙蟾桂找出幾件衣裳送過去：“再給她一些針線，讓她們母子改身衣裳穿吧。”
婦人連個包袱都沒拿，想是沒有換洗衣物的
。
趙蟾桂撿了一件沒穿過的麻布袍子給母子二人送去。
當晚在一處吃哺食時沈持說起這事兒，驛站的老吏說道：“黔、安二縣耕田少，田裡種不出什麼莊稼來，家中有男子的，還能打些野物為生，要是隻剩一個婦人家的，那真是難嘍，時常有抱著孩子投河的不稀奇……”
這裡的土地貧瘠，往往一尺薄土層下麵便是岩石，種莊稼的收成可憐，女子再能乾也難以糊口，尤其是帶著幼兒的年輕母親，母子一道赴死的太多了。
數不勝數。
從京城來的官吏們大為驚訝：“竟艱難至此？”
他們出身世家或名門，從小衣食無憂，除了俞馴，他賑濟過災荒，見過百姓的具象的苦——吃不飽穿不暖，而其他人都流露幾分何不食肉糜的意味。
隨口感慨一二句便沒當回事了，都道今日的夥食味道好，津津有味地吃起飯來。
沈持略嘗兩口便飽了。
俞馴吃了五分飽後放下筷子說道：“沈大人，不如你我明日同焦大人打聲招呼，銅仁縣新開礦所需人力，雇傭的女人力優先從黔、安兩縣中招募吧。”
這樣一來，多少讓無以為生計的人家，諸如暫寄居在驛站的那位大嫂，看到點兒活路。
他重重地歎口氣說道：“這人啊，隻有看到活路，才不至於走絕路。”
活路。
沈持頭一次聽他發感慨，品著“活路”兩字，有些意外，也頗為動容：“下官遵命，明日就跟焦大人說。”
當時讓黔、安兩縣百姓遷走時，他以為為他們思慮周詳，暫時夠他們將日子過下去，沒想到還遠遠不夠，一想到母子倆的事情，他如鯁在喉，心中有點兒不是滋味。
飯後回到房間，那對母子來給沈持磕頭謝恩，他趕緊將人扶起來：“大嫂，明日本官正巧要去銅仁縣一趟，你們二人隨同本官到那邊換了身份文書，安家落戶吧。”
婦人隻拜謝，麵上不見一絲生機，亦不答一語。
沈持：“大嫂還是看不到活路對嗎？”
婦人聽了木然抬頭看他一眼，又緩緩垂下頭去。
“朝廷在銅仁縣開礦，”沈持說道：“大嫂聽說了嗎？”
婦人一聲不吭。
沈持說道：“如今官府在雇
傭人力，招收壯年女工，日給米五升，就算大嫂帶著幼兒不便去掙這條活路……”
他想說，以後各省的朱砂商行往來銅仁縣，就算在路邊支攤子賣茶水，你們母子倆也能掙上口飯吃啊。
哪知婦人聽了他的話，忽然直起脖子說道：“大人，民婦有娘家能給看著孩兒，民婦有氣力能吃苦，求大人開恩，讓民婦去作女工吧……”
隻要不吃白食，隻要她一日有五升米領，她娘家還是會認她的。
沈持：“……”
“好。”半晌，他沉聲說道。
那夜，他提筆在紙上寫了一遍又一遍“活路”二字，當是時窗外明月孤懸，書案前火光人影搖曳交映。
次日一早他去了銅仁縣。
沈持看到，黔、安兩縣來的人家多數已經安居，八千來戶，有一千多戶出了徭役，一些人家中的女子被官府雇為人力，正等著上山參與采礦。
每日給她們五升米實在不多，但於她們而言，這些米足夠一家人喝不太稀的稀飯，已經是能過下去的日子了。——這就是俞馴所說的活路吧。
沈持若有所思。<