老人垂下眼眸,緩緩說道:“這是一段很長的故事。”
沈玥回答:“沒關係,恰巧我現在有很多傾聽的時間。”
老人猶豫了片刻,抬頭望了一眼灰蒙蒙的天空,像是下定了某種決心。他說:“既然如此,那便進屋來吧。看這天氣,過會兒應當會下小雨。”
沈玥跟著老人進了屋。
老人沒急著說話,他顫顫巍巍地去拿打火石,想要生火取暖。隻可惜碰撞摩擦好幾下,都沒有點燃半點火星。
“我來吧。”沈玥接過他手裡的打火石,哢噠兩聲響亮的撞擊,利落地點燃了茅草。
老人在下麵墊了幾根粗木頭,想想又往裡加了些細長的枯木。
“這是一個乏味又冗長的故事。”
從前有個少年郎,終年寒窗苦讀,隻為報效國家。功夫不負有心人,他最後金榜題名,成了狀元。
那時的他一心想著改變國家,讓百姓安居樂業。隻可惜先帝誌不在此,不僅昏聵無能,沉迷煉丹求藥,還聽信小人讒言,使得朝廷腐敗不堪。
少年郎生性正直,不願同流合汙,因而受到同僚排擠。在朝廷渾渾噩噩,蹉跎了十年時光。
年近中年的他,最終被貶到邊疆做了個地方官。
天高皇帝遠,遠離勾心鬥角,沒有是是非非,倒也樂得自在。他一心一意做好官,荒年開糧倉救濟百姓,自掏腰包施粥,還收留了幾個無家可歸的孩子,留在府中當丫鬟小廝。
其中有一個小姑娘,名叫琴蘭。
琴蘭跟著他女兒識字念書,吟詩作對頗有幾分才氣。為人聰慧通透,很討他妻女的喜歡。他便將其收為養女,悉心教導。
彼此正值先帝選秀,尚未出閣的適齡女子皆要入京。他想起自己在京城的遭遇,深知皇宮人心險惡,不願將親生女兒送往那吃人不吐骨頭的地方。
可是皇命難違。他為此焦頭爛額,日夜憂心。
直到琴蘭主動提出了一個大膽的請求。她說,她可以頂替小姐入宮選秀。
當時他絞儘腦汁,也沒能想出更好的應對之策。萬般無奈之下,隻好同意了這個辦法。
於是琴蘭便以他女兒楚嫣的身份入了宮。
“楚嫣?”沈玥忍不住念出聲來。
“是的,楚嫣。”老人點了點頭。
“您的養女是淑妃娘娘?”
“是的。”老人拄著拐杖的手,不由得緊了緊,“後來我無數次悔恨,當初不應該因為一己之私,讓那孩子背負她不應當承受的命運。”
“她將我視若親生父親,笑著說為報撫養之恩,心甘情願如此。我分明知道她是那種犧牲自己的脾性,卻還是一時糊塗,偏心了親生骨肉,由著她的話去做了。”
“那孩子沒有怨我,入宮以後還常常給我寫信。”
“她身在深宮,卻時常關心家國大事。聽聞荒年收成不好,她甚至將自己作為嬪妃月錢攢下,特意遣人送來,托我幫她多接濟災民。她說自己親眼目睹父母餓死,流離失所四處漂泊,明白其中的滋味有多不好受。”
“她說,養父身為官員憂國憂民,必然會妥善安置好災民。可是我卻……咳咳……辜負了她的信任……”
老人的嗓音沙啞,聲音越發乾澀,時不時夾雜著咳嗽。
“等等。”沈玥站起身,用葫蘆去水缸裡盛了半瓢清水。她將葫蘆遞給老人,輕聲說道:“您先口水緩緩。”
老人點點頭,接過葫蘆一飲而儘。他從未跟人講述過這些往事,如今說出來隻覺得無比暢快。他就像是跪在佛像前贖罪的信徒,臉上浮現