老人垂下眼眸，緩緩說道：“這是一段很長的故事。”
沈玥回答：“沒關係，恰巧我現在有很多傾聽的時間。”
老人猶豫了片刻，抬頭望了一眼灰蒙蒙的天空，像是下定了某種決心。他說：“既然如此，那便進屋來吧。看這天氣，過會兒應當會下小雨。”
沈玥跟著老人進了屋。
老人沒急著說話，他顫顫巍巍地去拿打火石，想要生火取暖。隻可惜碰撞摩擦好幾下，都沒有點燃半點火星。
“我來吧。”沈玥接過他手裡的打火石，哢噠兩聲響亮的撞擊，利落地點燃了茅草。
老人在下麵墊了幾根粗木頭，想想又往裡加了些細長的枯木。
“這是一個乏味又冗長的故事。”
從前有個少年郎，終年寒窗苦讀，隻為報效國家。功夫不負有心人，他最後金榜題名，成了狀元。
那時的他一心想著改變國家，讓百姓安居樂業。隻可惜先帝誌不在此，不僅昏聵無能，沉迷煉丹求藥，還聽信小人讒言，使得朝廷腐敗不堪。
少年郎生性正直，不願同流合汙，因而受到同僚排擠。在朝廷渾渾噩噩，蹉跎了十年時光。
年近中年的他，最終被貶到邊疆做了個地方官。
天高皇帝遠，遠離勾心鬥角，沒有是是非非，倒也樂得自在。他一心一意做好官，荒年開糧倉救濟百姓，自掏腰包施粥，還收留了幾個無家可歸的孩子，留在府中當丫鬟小廝。
其中有一個小姑娘，名叫琴蘭。
琴蘭跟著他女兒識字念書，吟詩作對頗有幾分才氣。為人聰慧通透，很討他妻女的喜歡。他便將其收為養女，悉心教導。
彼此正值先帝選秀，尚未出閣的適齡女子皆要入京。他想起自己在京城的遭遇，深知皇宮人心險惡，不願將親生女兒送往那吃人不吐骨頭的地方。
可是皇命難違。他為此焦頭爛額，日夜憂心。
直到琴蘭主動提出了一個大膽的請求。她說，她可以頂替小姐入宮選秀。
當時他絞儘腦汁，也沒能想出更好的應對之策。萬般無奈之下，隻好同意了這個辦法。
於是琴蘭便以他女兒楚嫣的身份入了宮。
“楚嫣？”沈玥忍不住念出聲來。
“是的，楚嫣。”老人點了點頭。
“您的養女是淑妃娘娘？”
“是的。”老人拄著拐杖的手，不由得緊了緊，“後來我無數次悔恨，當初不應該因為一己之私，讓那孩子背負她不應當承受的命運。”
“她將我視若親生父親，笑著說為報撫養之恩，心甘情願如此。我分明知道她是那種犧牲自己的脾性，卻還是一時糊塗，偏心了親生骨肉，由著她的話去做了。”
“那孩子沒有怨我，入宮以後還常常給我寫信。”
“她身在深宮，卻時常關心家國大事。聽聞荒年收成不好，她甚至將自己作為嬪妃月錢攢下，特意遣人送來，托我幫她多接濟災民。她說自己親眼目睹父母餓死，流離失所四處漂泊，明白其中的滋味有多不好受。”
“她說，養父身為官員憂國憂民，必然會妥善安置好災民。可是我卻……咳咳……辜負了她的信任……”
老人的嗓音沙啞，聲音越發乾澀，時不時夾雜著咳嗽。
“等等。”沈玥站起身，用葫蘆去水缸裡盛了半瓢清水。她將葫蘆遞給老人，輕聲說道：“您先口水緩緩。”
老人點點頭，接過葫蘆一飲而儘。他從未跟人講述過這些往事，如今說出來隻覺得無比暢快。他就像是跪在佛像前贖罪的信徒，臉上浮現