這些特性具有極高的實用價值。
但是天然橡膠有個很大的缺陷，那就是遇熱或在陽光下曝曬後，就會迅速變軟並且發粘。
這導致天然橡膠的用途非常有限，主要用來製作雨具和彈球玩具。
直到後來有人發現，隻要適當的加入硫磺並加熱，就能夠去除天然橡膠遇熱變軟和發粘的缺陷。
也就是硫化橡膠。
於是橡膠的應用範疇迅速擴張了起來。
包括絕緣防水的橡膠手套和衣服以及鞋子、電纜的絕緣外皮、充氣式的輪胎和耐磨的外胎、管道和設備用密封橡膠圈、橡膠和乳膠避孕套等生活和工業用的橡膠製品就很快湧現出來了。
以至於形成了一個市場潛力巨大的新產業。
四組開始折騰橡膠之後，朱簡烜也給二組和三組安排了新的任務。
二組負責摸索提高鋼鐵冶煉效率的方法。
朱簡烜給的方向是鋼鐵聯合冶煉，關鍵是使用蒸汽機預加熱鼓風和吹氣。
大明本來就有高爐煉鐵技術，崇禎朝以前就有人用焦炭煉鐵。
現在的煉鐵技術的主要問題是效率低，成本高。
煉一噸生鐵需要消耗將近十噸煤，熱量利用率可能不到百分之五。
在原有的曆史上，提高高爐效率的方法是鼓風，關鍵是要將常規的冷風改為熱風。
往爐內吹冷風的情況下，相當於一邊加熱一邊降溫，不但非常浪費熱量，還會降低總體的爐溫上限。
隻需要使用爐火烘烤鼓風的管道，加熱被吹入高爐的空氣的溫度，就能迅速降低煤炭消耗。
按照曆史經驗，隻要將吹入的空氣加熱到一百二十度以上，就可以將冶煉每噸生鐵的耗煤量降低一半。
再設計專門的密封加熱爐膛，再添加時刻保持紅熱的鋼鐵格柵，將空氣溫度進一步升高，還能將耗煤量再降低一半。
到了十九世紀末期的時候，冶煉一噸生鐵已經隻需要一噸半煤炭了。
有了初步煉化的生鐵後，還要進一步將生鐵轉化成鋼材，才能更加廣泛的應用於工業生產。
鋼和鐵本質上是相同的材料，兩者在性能上的巨大差距，主要是由含碳量多少導致的。
含碳量最高的生鐵脆而硬，含碳量極低的熟鐵軟而韌。
鋼則介於生鐵和熟鐵之間，同時擁有生鐵的部分硬度，又有熟鐵的部分韌性。
所以鋼材適合製作各種武器和工器具。
了解了這樣的基本物質特性差異和原因後，就能想到一個非常簡單粗暴的煉鋼法了：
繼續向融化的生鐵水中吹氣。
空氣中的氧氣與鐵水中的碳反應，在鐵水本身的高溫作用下燃燒，變成一氧化碳和二氧化碳飛出去。
就能得到一爐鋼水或者熟鐵水了。
所以鋼鐵聯合冶煉的過程中，煉鋼的環節不需要用燃料加熱，隻需要一個用於反應的容器。
這個容器叫空氣轉爐。
將高爐融化的鐵水直接倒進轉爐，向爐子中吹氣反應後倒入模具，冷卻凝固後就變成鋼錠了。
這個原理其實與炒鋼法是一樣的，可以看作是炒鋼法的工業化方案。
其中最困難的點在於控製吹氣反應時間。
因為反應時間過長，鐵水中的含碳量過低，得到的就不是鋼了，而是柔軟的熟鐵。
三組的新任務，首先是參考現有的軍用大型水力鏜床，製造以蒸汽機驅動的同類大型軍用鏜床。
設計用於生產槍管的小型機床，以及相對通用化的工業機床。