石詠蹬上鞋子，將門一開，與外麵一名十六七歲的小太監大眼瞪小眼，麵麵相覷。
外麵的這名小太監，此刻手中正提著一盞燈籠，立在寒風中瑟瑟發抖，也不知是凍的還是怕的。他提著手中的燈籠，往石詠臉上照了照，覺得對方實在不是什麼“大人”，而是個比自己年紀還小點兒的“小人”……
“你，你……”
這小太監心裡一亂，話都說不利落。
“公公深夜尋到造辦處，請問有什麼急事嗎？”石詠溫和地問。
“歐、歐羅巴來的自鳴鐘，你……你會修嗎？”對方顫巍巍地問。
石詠頓時雙眉一軒：“歐羅巴來的自鳴鐘？是出了什麼問題？鐘麵裂了，走時不準，還是到點無法報時打樂？”
那小太監萬萬沒想到石詠竟反問了他這樣一連串，雙眼一亮，仿佛溺水之人見到了救命稻草。他來不及多說，將手裡的燈籠一提，一扯石詠的衣袖趕緊說：“大人，時辰已經不早，您這請隨我來看一看吧！”
說著這小太監便轉身，在前麵引路，走出兩步，見石詠還未跟上來，登時佝僂著背，帶著求懇的語氣衝石詠又喚了一聲：“大人……”就差跪倒在地相求了。
宮中不知哪裡的自鳴鐘出了問題，按照常規程序該是由各宮的太監主管派人將鐘表送往向造辦處。造辦處命高手匠人修繕完畢之後，再給各宮送回去。這其間耗時視鐘表的損壞情況而定，少則三五日，多則十天半個月，從沒有說是能急報急修的。
然而石詠卻是個完全不清楚情況的新人。他生平最怕旁人用這種口氣求他，趕緊一溜小跑跟上，隻說：“我隨你去看看去……”
小太監手中所持的燈籠，在長長的宮巷中，隻映出眼前一團小小的昏黃光暈。石詠跟在他身後，勉強循著記憶辨認宮中的道路，依稀能辨出他們一路向北，穿過一條夾道之後拐了向東，隨即穿過隆宗門，眼前立時開闊，出現了乾清宮前那一片宏大的廣場。廣場周圍一片寧謐昏暗，隻有乾清宮殿前還掌著燈，遠遠地能見到侍衛與內監侍立在宮殿跟前。
隆宗門與乾清宮前都有侍衛值守，甚至還有一人是早先石詠見過的“三等蝦”，見是小太監引石詠到此，驗過那名太監的腰牌，揮了揮手，就讓他們進去了。
這一路上，小太監早已低聲細語地告訴石詠，他姓徐，旁人隻管叫他“小徐”。他一直跟著師父在乾清宮當差已經有一陣了。
石詠沒問小徐的師父是誰，他隻聽了這小太監的稱呼，便知對方和自己一樣，也是個職場菜鳥。
兩人一路來到乾清宮宮門外，小徐帶著石詠徑直向東，來到一處殿門跟前，彈指輕輕地敲了敲，裡麵便有個聲音問：“人請到了嗎？”
小徐應了聲是，聲音裡有些激動。
裡麵便“豁拉”一聲響，半爿殿門打開了一條縫兒，剛好容小徐和石詠兩人依次進去，便又“吱呀”一聲關上。
“師父！”小徐頗為激動，衝裡麵的人打了招呼。
石詠冷眼旁觀，隻見這人大約不到三十歲，麵色青白，身量不算高，但地位顯見得是要較小徐高出不少。他身上穿著不知是什麼品級太監的官服，手中持著塵帚，見到石詠年輕，忍不住也微微皺眉。
“他……”
小徐趕緊說：“師父，這位大人知道怎麼修自鳴鐘呢！”
對方顯然不大信得過石詠，聽了小徐解說，無形中倒是生出了幾分希望，盯著石詠看了片刻，壓低了聲音道：“這位大人，請隨我來！”
石詠連忙說了一句：“不敢！”這才抬腳隨著小徐師徒兩人，一起往乾清宮東側的書房過去。
“大人務請小心，動靜彆太大！”小徐的師父提醒石詠。
石詠早已警醒著，如今是康熙朝，這皇帝的寢宮還在乾清宮，尚未搬到養心殿去。他可沒這膽子在這九五之尊的寢殿裡放肆。好在這地麵上都鋪著厚實的地毯，人在上麵行走，隻要不是故意討嫌，都沒什麼動靜。
小徐師徒兩個穿過一道門戶，將石詠帶到一間小書房裡。這間書房麵積不大，裡麵的陳設也極其簡單，北牆麵是一整麵牆的書架，南麵則臨窗砌著炕，上置著炕桌。炕桌對麵一座紫檀木的矮炕格上，除了擺放著文房四寶之外，另有一座銅鎏金的雙麵自鳴鐘。
石詠對十七世紀以來的鐘表製造工藝遠算不上是精通，隻能算是有些了解。他大概知道西方鐘表工藝這時已經進入中國，並將由內務府造辦處“中西合璧”，形成中國皇家鐘表獨特的風格。
而眼前這座銅鎏金的雙麵自鳴鐘，線條簡約而流暢，插屏式樣，白琺琅鐘麵，兩枚鍍金的指針；座鐘周圍裝飾著鎏金葡萄枝蔓與葉片，而鐘座底部則有四隻雕工精美的大象，以象為足，托住鐘體。
石詠一見到這座自鳴鐘，視線就像是被黏住了脫不開。這分明是一座歐洲十六世紀末的主流自鳴鐘，功能並不繁複，裝飾也隻是點到即止，可是與後來乾隆朝那些精工細作，陳設與娛樂功能顯著大過報時功能的時鐘相比，這隻自鳴鐘卻與整間書房的裝飾融為一個整體，既顯著卻又不算出挑，仿佛喻示著這間書房的主人，是個更注重效率的人。
石詠仔仔細細地將這自鳴鐘上下都打量過一遍，才發現鐘麵上的指針始終靜止在一個位置上，始終一動不動。
“這是停了？”
旁邊小徐帶著哭腔說：“停了！”
石詠沒等小徐解釋，雙手一抱，已經將那隻座鐘舉了起來，捧在手裡，左看右看，待見到座鐘上發條的地方正是在座鐘底部，登時一伸手，將整隻鐘頭上腳下，倒了過來。
他這人，有時想問題非常直來直去，很簡單。聽見小徐這樣說，石詠登時想，是不是這時候的人還不曉得自鳴鐘要上發條才能走啊！
他一伸手就去上發條。
背後小徐低聲求道：“彆——”
石詠一怔，與此同時，他試圖去擰上發條的扭鎖，沒想到，那扭鎖竟然紋絲不動，顯然是上得太緊了，若是再扭，隻怕那隻扭鎖就要被擰斷了。
“沒想到，你這點兒年紀，竟然還真懂這自鳴鐘！”
小徐的師父此刻卻緊緊地盯著石詠，歎了口氣說：“我這徒弟今兒頭一天在這書房裡獨自當差，我事先囑咐過要給這自鳴鐘上發條，他一心記著，結果將這發條上得太緊，這鐘……就停了。”
石詠點點頭：“是，就是因為發條上得太緊的緣故。”
小徐師徒彼此對望了一眼，小徐聲音裡帶著期待，小心翼翼地問石詠：“能……能修嗎？”
石詠又點點頭：“能修啊！”
小徐登時大喜過望，似乎終於鬆了口氣，臉上去了憂色，終於有了點兒笑模樣：“這位大人，請您幫幫忙，一定在寅時之前把這隻自鳴鐘修好了。皇上平時看慣了這隻自鳴鐘，若是……”
他話還未完，就被自己的師父打斷了。小徐的師父此刻緊緊盯著石詠，低聲問：“大人，可是有什麼不便麼？”
石詠一攤雙手，無奈地說：“現在不成，現在……我沒有工具啊！”
紫禁城的午夜時分，石詠手裡沒有半件能使得上的工具，麵對一隻停擺了的自鳴鐘，就算是對方急得很，他……也沒有辦法啊！