大周盛京，一月深寒，蕭瑟北風裹著雀兒，落在金碧輝煌的彎簷上。
深宮之處，宮人們腳步匆匆。零星的燈火後，隱忍的哭聲與寒風一同被卷到了地上。
一個瘦弱少年跪於掖庭之中，雖然身上衣著用料不差，但衣角的補丁卻看得出這人日子過得並不好。此刻他的手正泡在麵前一盆刺骨的冷水中，被凍得青白，每個關節都突兀地凸起，連同那張瘦骨嶙峋的臉都沒有一絲血色。點點晶瑩落在他睫上，不知是雪還是淚。
“嘿，你們看看，就這麼個賤種，他還敢哭？”
一個膘肥體胖的男孩被簇擁在宮人之間，毫不留情地朝地上那少年的心窩踹去。男孩跌倒在地，竟是一腳被踹出了口血，從胸中悶哼兩聲，顫巍巍地，卻又不敢出聲。
“哭什麼？不過一個下賤的質子，本宮讓你洗了這掖庭裡所有的衣服，怎的把你委屈成這樣？有本事就彆讓昭國那群窩囊廢把你送來為質！”
少年倒在地上，麵容平靜，並未因他的羞辱而生出任何波瀾。他的無動於衷卻反而更加挑起那人的怒火，抬腳還要再踹，卻被一隻白淨的手攔住。
“皇兄莫氣，我看他也吃了教訓了，要不今兒個就此罷了。”
“就此罷了？！”太子楚瀛從小被眾星捧月地護著長大，從無一人敢忤逆他，而今竟是被人攔在身前，忍不住打量了一番身邊人。
這少年名為楚延，周帝與禦膳房的婢子一夜情緣有了他，那婢子在生下他後便被皇後找個由頭落入了冷宮，不久便驚惶而死。皇帝對這個病弱萬分的兒子不甚掛心，竟任由著楚延在冷宮中長大。
這是楚瀛第一次正眼看這個從小長在冷宮裡的二弟，記憶中麵前名為楚延的胞弟還是個灰頭土臉的豆丁，此刻仔細一瞧，驚覺他長得比自己想象得還要快。
楚延的不卑不亢讓楚瀛皺起眉頭。分明自己身邊的宮人眾多，卻感覺被他一人的氣勢壓了下去。
楚瀛內心閃過一絲嫉妒，很快升為無可名狀的厭煩。
“一個野種，也敢攔本宮了！怎麼，本宮還教訓不得他了？”
楚瀛將目光從楚延身上收回，陰冷地盯著依然倒在地上不敢起身的瘦弱少年，琢磨著如何給他最後一擊。
“皇兄，”楚延並未氣惱，斟酌著再度開口，“江昱雖為質子，但其母妃顯赫。若是在我們大周出了什麼好歹，恐怕對皇兄無益。”
楚瀛不屑地冷笑：“那又如何？他昭國那點兵馬，縱使本宮今日殺了他，他們還敢對我大周出手不成？”
楚延停頓片刻，將頭伏得更低：“話雖如此，但皇兄馬上便要被封儲君，還是不宜多生事端。”
楚瀛獨受恩寵慣了，那肥頭大耳裡，向來想不到這些朝政的勾心鬥角。現下思索片刻，母親確實叮囑過他最近彆惹麻煩，加之楚延態度誠懇，娓娓道來也有些說服力。他心生厭煩，看著麵前的江昱，不耐煩地冷哼一聲，一腳蹬上少年的肩膀，把江昱再次踹翻在地。
“這次就饒你一命，下次再在本宮麵前尋晦氣，仔細你的腦袋。”
楚瀛兩袖一甩，憤然離去。直到他與那群宮人浩浩蕩蕩消失在掖庭的儘頭，楚延才歎了口氣，伸手去扶地上的江昱。
“是昭國無能，你才被送到大周為質。也是因為你毫不相爭，才淪落到而今境地。”楚延仔細幫江昱整理了一番衣服，靜靜地看他，眸子古井無波，“這世間的道理都一樣，弱肉強食，沒意思得很。弱者想活下去，逃是逃不掉的，躲，也是躲不過的。”
江昱嘴角還掛著一絲血跡，他愣愣地看著楚延。楚延見他如此，輕歎一聲便要轉身離去，江昱局促地捂著冰冷的雙手，磕磕巴巴地叫住他。
“那二殿下，想要離開麼？”
楚延腳步停頓片刻，沒有回答，腳步聲消散在黑暗中。
周宮之大，離開又談何容易？而今九州大地，疆域遼闊，周國身為其中的霸主，威震四方，號令群雄莫敢不從。自大周立國以來，農耕商賈皆興，文治武功皆備，國勢如日中天，昌盛不衰。
而江昱所出的昭國，地狹人稀，國步多艱，為表自己對周國的臣服，隻能送出皇子為質。江昱在周宮之中的待遇，又何嘗不是昭國在大周麵前的境遇。
江昱就在這牢籠一般的宮中又呆了幾日，便聽見宮中傳來太子冊封大典的消息。
那日踹他的大皇子楚瀛，自此之後就變成了太子楚瀛。江昱聽聞此消息的時候，胸口的傷還未養好，便知曉自己往後的日子怕是更為難過。心中鬱結，身子上的傷便好得愈慢。
江昱在納質院過得心驚膽戰，卻又疲憊無望，接連幾天都沒合過眼。