“老八，我可聽說這科爾沁有位絕世美人。咱們這次馳援科爾沁，怎麼說也要一睹這蒙古美人兒的風采再回去……”
再有十多裡路，便是科爾沁草原了。皇太極望著眼前漫漫無儘的山野，恍若未聞道：“你說阿瑪這次是真的有意要助科爾沁一臂之力，滅滅察哈爾部的氣焰，亦或隻是在投石探路，虛張聲勢？”
“嘿，我這兒跟你聊這絕世美人呢，怎麼又扯到那兒上頭去了。”
阿巴泰是自討沒趣，忘了他這個八弟如今是半個和尚了。自打早些年，聽說他在文館的那個紅顏知己突然沒了蹤跡後，他就跟換了個人似的。從前還會跟他們一起嬉皮笑臉，開開玩笑，打打牙祭。現在可好，整天除了舞文弄墨，就是憂心戰事。好心想逗他開懷，結果是前文不搭後調，牛頭不對馬嘴。
阿巴泰調轉馬頭，“我還是找五哥說去吧。他肯定對這美人兒感興趣。”
他這才回過神來問：“什麼美人？”
“你個悶葫蘆，跟你說了也是白說。”
阿巴泰走後，皇太極始終覺得有些惶惶，便又將自己的憂慮告訴了濟爾哈朗貝勒。這位濟爾哈朗雖不在四大貝勒之列，卻也是受封的和碩貝勒之一，乃是叔父舒爾哈齊的第六子，阿敏貝勒的胞弟。如今領著鑲藍旗，與他們同在出征科爾沁之列。
濟爾哈朗正是年少，血氣方剛之紀，或許和他早年的經曆有關係，卻是少有的沉著內斂。便是這一點令皇太極很是欣賞他。
“汗王的想法，我也摸不透。若說是真是要和那林丹汗一決高下，以我們帶來的兵馬，未免也有些輕敵了。”
皇太極點頭讚同，“我是以為，此番雖大動乾戈，但不過是為了嚇唬一下察哈爾部罷了。”
“四福晉乃是科爾沁大妃的掌上明珠，聽說又懷了身孕，四貝勒此番……可謂是任務艱巨呐。”濟爾哈朗悠悠地說道。
“也就是你知曉我的難處。”
皇太極輕歎了一聲。自去年內喀爾喀五部與建州結盟後，便陽奉陰違，仍屢屢與明朝通款，壞了建州征明的好事。阿瑪以示威信，殺掉了紮魯特部台吉昂安，內喀爾喀五部盟主卓裡克圖便派人找林丹汗尋求幫助，圖謀報仇。天命九年，科爾沁部見局勢不利，翁果岱子奧巴率族來歸，於伊克唐噶哩坡刑白馬烏牛與建州正式結盟。見科爾沁主動投誠依附建州後，十一月，林丹汗便率蒙古大軍征討科爾沁，科爾沁部的首領奧巴見不敵林丹汗所率的察哈爾部大軍，又不願屈服在其的淫威下，隻好火急火燎地向盟友建州求援。科爾沁部一直以來就向往靠攏建州，送來的禮物，從馬匹到女人，可謂是絡繹不絕。這一次，就連哲哲也難得地放下麵子來求他。他在朝堂上自然是提議支援科爾沁的，大金征明之路上，蒙古這塊絆腳石豈有不搬走之理？
蒙古各部一直以來，都站在聯明抗金的立場上，當年廣寧一戰，林丹汗就曾許諾王化貞出兵四十萬以援廣寧。但最後那號稱四十萬的援兵卻因風雪阻路，未能按時趕到。廣寧失守後，林丹汗的軍隊又跟著退守了山海關。明朝又花了大筆的銀兩去安撫他們，可見他們名義上雖是結盟之態，但實際上是各懷鬼胎，並無多少信任可言。奪下遼西重鎮廣寧之後，大金便偃旗息鼓了好一陣子，沒有再去騷擾明地，這次科爾沁有難，阿瑪如此大張旗鼓，莫非是想就此把劍鋒轉向蒙古嗎？就連他，也有些猜不透阿瑪的心思。
“對了，近來軍中關於女鬼的傳言一直甚囂塵上。此事可大可小，咱們是不是先稟告汗王為好？”
“是嗎？”皇太極神色稍有波瀾，隨即冷淡地說道：“我昨兒個特地起夜宿查了軍營，並沒有什麼女鬼。隻怕是蒙古人有意要傳出這些鬼話，來動搖咱們的軍心吧。”
濟爾哈朗若有所思地點了點頭，“既然如此，我即刻就下令，軍中若是再有人妄傳鬼怪之言，惑亂軍心，便軍法處置。”
“如此甚好。”
入夜後，大軍駐紮鎮北堡。
皇太極獨自一人坐在營帳中，從懷裡拿出昨夜那隻河燈的殘骸來，細細端詳著。油紙雖然被燒得有些殘破，但卻已經可見上麵的墨跡，寫得是一句詩。
蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看。
他不能再熟悉的字跡，不能再熟悉的詩句。一陣錐心之痛襲來。
三年前的那個冬天。他經曆了生死離彆之痛，親眼看著她化為灰燼，屍骨無存，卻無能為力。一念之間，他隻想以死謝罪，跟她在黃泉路上作伴。他是真的這樣做了，站在廣寧的城樓上的那一刻，他已是生無可戀，隻想一心尋死罷了。卻聽到了她的聲音，她的呼喚……從風中飄來。
他以為那是幻覺，可當他睜開眼，她就真的出現在了他的麵前，他不可置信地去伸出手去，想要碰一碰她的臉，卻有如觸犯了戒條般，一瞬間便煙消雲散。
最後一刻，他看到了她滿是哀痛的神色。
“傻瓜，你要好好活著啊……”
就是這一句話，令他走下了城樓。
他從回憶裡抽身出來，看了看外頭的營火，夜半三更，奔波了一整日的兵馬都歇息了，他才披上了狐裘，走出營帳。
他繞著營地足足轉了三圈，才在一個角落看見那個白衣身影。
她似乎很冷，抱膝坐在一個火堆前，火焰映照在她那翩若驚鴻的臉龐上。他湊近一些，才發現她居然睡著了。於是他放輕了步子，在她身旁坐下，生怕驚醒了她的好夢。幾近臘月的天，地上都結了霜，她還穿得這樣單薄，如何是好呢？他心一軟，便將自己身上的狐裘給脫了下來，披在了她的肩頭。
沒想到她顫抖著睫毛，驟然睜開眼睛，驚愕地望著他。
“你是誰？”她的聲音裡帶著防備。
皇太極好笑地反問道：“你跟了我們整整三天了，還會不知道我是誰嗎？”