一場大戰，牽涉到荊州、揚州、豫州、徐州，總共四州之地，劉赫、劉備、曹操、孫堅，四方人馬，出動了共計超過六十萬兵馬，前後打了將近兩個月，隨著天氣入夏，各處戰場的廝殺，也漸漸平息了下來。
曹操奪取荊南四郡，從而占據了整個荊州，兵鋒正盛，一度再次親自領兵，從汝南殺往許昌，準備趁張勇傷重之時，奪取潁川郡，從而打通進攻洛陽的道路。
不過高順早有準備，親自埋伏在了汝南前往許昌的必經之路上，雙方廝殺一日，各有損傷，曹操不得不退回汝南治所平輿城。
“早勸主公當初在洛陽，就該殺了陳宮這廝，如今他投靠了劉赫，實在對我軍大大不利。”
“是啊，此次高順伏擊我軍得手，便與此人謀劃脫不了乾係，主公一念之仁，釀成今日大禍，唉……”
眾將敗得灰頭土臉，聚在一起，發起了牢騷。
曹操與夏侯惇、程昱等人，從不遠處的院門外走過，夏侯惇聽著這些言論，勃然大怒，正要前去喝斥那些將領，卻被曹操攔了下來。
“孟德，這些將領，作戰時不夠勇猛，嚼舌根倒是這般積極，何不讓我去拿下他們，軍法從事，也免得他們擾亂軍心。”
曹操擺了擺手：“他們說的不錯。我軍此次行動，雖然不算隱秘，可日夜兼程，原本三日便可趕到許昌，縱然劉赫能夠探得我軍行動路線，報與高順，他也決計難以趕來設伏。此戰之中，陳宮出現在高順左右，我便知是他的計謀，他對我之秉性，可謂了如指掌，自然能猜到我會有此謀劃。都怪我念往日情分，沒有殺他，才有今日惡果，這些將領受我牽連，說幾句怨憤之語，何錯之有？”
“孟德，你……”
夏侯惇等人神色動容，程昱等謀士，也十分感佩。
“主公如此胸懷，必能成就大事。一時之敗，不足為慮，還請主公振作精神，再做良圖。”
曹操深吸了一口氣，繼續向前，邊走邊說道：“我已命全軍打造馬具、鎧甲、兵器，以我軍財力，當可訓練出一萬重騎兵，一萬弓騎兵。關羽、趙雲雖在西涼，卻隨時可能被調來豫州，我軍騎兵依舊不是他二人之敵，何況此事最快也需一年之後，方可辦成，諸位有何良策，可助我戰勝劉赫？”
戲忠當即說道：“主公，如今我軍周圍，劉繇、孫堅、劉備、劉赫、士燮、劉焉，俱與我軍為敵。眼下雖然暫得平息，可以劉赫之聰慧，定會暗中聯絡、攛掇、激將、收買，使這諸多勢力，一齊向我軍發難。”
夏侯淵一驚：“真能如此，則我軍危矣。”
戲忠微微一笑：“既然劉赫能如此，我軍為何不能？”
曹操看著他，饒有興致地問道：“何解？”
戲忠說道：“交州士燮，胸無大誌，貪財戀權，劉焉許他好處，扶持其為交州之主，他才擁立劉焉為帝。他西靠益州，北接荊州，而通益州之路艱難險阻，與荊州之間，卻是一片坦途。隻不過在往日，荊南四郡無力威脅於他，反被他時常出兵騷擾，他自然對荊州無所畏懼。可是如今，我軍占得荊南，士燮心中必定已是忐忑不安。”
曹操停下腳步，雙目之中，寒光閃爍：“誌才所言不差。”
戲忠繼續說道：“主公隻需派一員上將，領重兵屯於桂陽、零陵，威懾其心。再派一善辯之人，前往交州，不但將交州賜給他，還對他封侯拜爵，則士燮即便不完全投向主公，至少也不會，更不敢與我軍為敵。”
“嗯，有理，果然好計。”曹操撫掌稱讚。
“不過江東孫堅，此人誌向不小，荊南一戰，更與我軍結下深仇大恨，隻怕難以震懾安撫，不知誌才有何計策應對？”
戲忠伸出一根手指，指向了東南方：“孫堅兵馬雄壯，可名義上，卻非揚州之主。劉赫封他為荊州刺史，而揚州乃劉繇所轄，孫堅不過寄人籬下罷了。劉繇麾下彆駕，名為孫邵，此人與在下私交甚厚，且對書畫之道，嗜之如命。主公可選些名家手筆，贈予於他，讓他對劉繇陳說利害，使劉繇對孫堅起疑，則孫堅必無力顧及荊州之地也。”
“嗯……妙極，劉繇雖有才名，卻生性懦弱，多猜忌，此法定可奏效。”
曹操此刻已是雙目放光了。
不過戲誌才的計謀，卻是尚未說完。
“而徐州劉備，此人有梟雄之姿，智勇兼備，擅於隱忍，本堪為主公大敵。不過他偏居徐州，實力孱弱，難有建樹。且他與劉赫，貌合神離，互相利用，我軍隻要不動徐州，劉備定不會真心來與我軍為難。”
“至於劉焉老兒，據探報回奏，去年漢中被關羽、趙雲急攻，劉焉氣急攻心，舊病複發，至今也是嘴歪眼斜，行動不便，隻怕是油儘燈枯，時日無多了，更無餘力來攻打荊州了。”
“好，好，好啊。”曹操一連說了三個“好”字。