經過六天六夜的狂奔，再加上曹洪的主動犧牲，引開了漢軍，眼下的曹操，終於踏上了汝南郡的地界。
由於潁川、陳留，都處於劉赫餘威的威懾之中，因此即便到了這兩地，曹操也不敢逗留，而是一直來到了汝南，才稍稍駐足，歇息片刻。
“主公，喝口水吧。”
曹仁拿著一個水囊，遞給了曹操。
曹操眼下，灰頭土臉，狼狽不堪，卻是顧不得許多，接過水囊，一口氣便喝乾了。
“眼下是何所在？”曹操長長呼出一口氣，左顧右盼了一陣。
程昱回道：“回主公，前方六十裡處，便是陽安縣城了。”
“陽安？”曹操雙目之中有了幾分精神：“好啊，過了陽安，再行百餘裡，便到荊州了。再渡過長江，劉赫便奈何不得我了。”
“正是如此。劉赫起兵多年來，從未有過水戰，莫說將士都是旱鴨子，隻怕是連船隊也不曾準備，到時我軍養精蓄銳幾年，未必不能東山再起。”
程昱的話，讓在場眾人重新激起了幾分士氣。
曹仁說道：“我軍在陽安城中，還存有十萬石糧食，如今將士們腹中饑餓，軍中昨日就已斷糧，不如先去城中休整，吃飽喝足，再行上路。”
曹操聞言，點了點頭：“嗯。傳令下去，集結豫州各處守城散兵，放棄豫州全境，全麵退守荊州。”
眾人對此決定，心情都有些沉重，畢竟在場的將士也好，謀士也罷，多數都是豫州人士，比如程昱是潁川陳氏的，夏侯曹兩家，是豫州譙郡，好不容易從劉赫手中奪回了自己的家族所在地，如今又給主動放棄，實在是心中不忍。
可不忍歸不忍，大家都明白，這是迫不得已的做法。劉赫大軍遲早會追來，豫州是斷然守不住的，隻有退回荊州，依靠長江天塹，再加上投靠了江東孫策作為庇護，才能避過這場滅頂之災。
“不知孫策大軍，眼下身在何處？”有人忽然提了一句。
程昱想了想：“孫策比我軍先一步撤軍，不過他從函穀關出發回，路程更遠，想來此刻應距離我軍不遠。”
曹操歎了口氣，神色黯然：“想不到我曹某縱橫半生，如今落魄到要依靠一個乳臭未乾的小兒，才得以保住性命。”
“主公不必如此。君子報仇，十年不晚。主公年富力強，蟄伏十年，當可重振旗鼓，切不可如此頹廢啊。”
曹仁的勸解，讓曹操心情緩和了幾分，他搓揉了下麵龐，強作笑容。
“子孝說得不錯。我等的性命，是子廉用自己的性命換來的，自當發憤圖強才是。”
這時，一路上不曾開口的賈詡，忽然發聲了。
“我等此次回到荊州，隻怕荊州士族豪門，皆欲將主公與我等置於死地，須提前做好應對之法，否則莫說以荊州換取孫策庇護，隻怕一入荊州地界，便是我等喪命之時。”
眾人的臉色，再次黑了下來。
“是啊，荊州各大家族，隻怕如今也已知曉了虎牢關一戰之結果，他們對我等必定恨之入骨，我軍如今殘兵敗將，士氣低迷，若是他們集結各家部曲，攔江而擊，到時我軍前無去路，後有追兵，可謂十死無生。”
眾人個個驚恐不定時，曹操卻是沉聲道：“唯有一法，方可解此危難。”
程昱喜道：“主公神算，不知有何妙計？”
曹操握了握劍柄：“先下手為強，後下手遭殃。”
眾人一愣，曹操隨即接著說道：“到達南陽郡後，先去宛城駐紮。宛城守將乃是心腹之人，城中尚有兩萬兵馬，糧草當可支用半年。到時，便主動向蔡、張、黃等各族，發出公函，請他們過江一敘，就說要將蔡瑁等人的屍首，交還與他們。”
曹仁皺起眉頭：“蔡瑁等人乃是各家家主，如今戰死，他們族人自當要來取回屍首，好生安葬，這是不假。隻是他們對我等心存戒備，隻怕會攜帶不少部曲前來，甚至在交接遺體時，便有可能會直接掀起戰端，縱然我軍能夠取勝，也會變成眾矢之的，再難渡過長江，也便談不上掌控荊州，豈不是失去了與孫策談判之資？”
曹操看了他一眼，忽然冷笑起來：“誰說要向他們交還遺體了？”
“主公方才不是說……啊……末將明白了。”
曹仁拍了拍腦門：“他們過江之時，我等突發偷襲，半渡擊之，將各大家族掌事之人，儘數殲滅，隨後趁勝渡江，奪回襄陽，席卷荊州。”
“哼哼，不止如此。我要借此機會，徹底剿滅這些地方豪強，將荊州之地的民力，完全掌握在我一人手中，從此再也不需要看他們臉色。”
曹操的語氣之中，殺機凜然。
“妙極妙極，主公此計，一箭雙雕，即可解了我軍眼前之危，又可將各大家族之根基收歸己用，單單是其族中部曲、門客，便不下數萬之多，稍加訓練，便可彌補我軍此戰損失之大半。至於財力，糧草，更是不計其數，借此招兵買馬，不出三年便可恢複元氣。”
程昱欣喜無比，連連撫掌大笑。
這時，忽聽得另一側的大道上，傳來了時隱時現的馬蹄聲，惹得曹操等人扭頭望去。
“那是……”
待眾人看清來人的旗幟後，都是臉色微微一變。
“那是孫策的大軍？想不到居然在此地相遇了。”
曹操很快便恢複了臉色，站起身來，整理了下甲胄。
“既然遇上了，正好會一會這江東小霸王。反正遲早也要前往拜見，與其到時候主動去見他，不如在此地相談一番。萬一事情不成，我等也好早作他算。”
說罷，他便帶著曹仁，程昱，賈詡三人，在幾千親衛的護送下，主動朝著孫策迎了過去。
孫策也遠遠看見了他，相隔數十步，便高呼道：“曹公，多日不見，你果然在此。”
正準備打招呼的曹操，一聽這話，臉色突變：“伯符賢侄，你此言何意？莫非早就知曉我會出現在此地？”
孫策聳了聳肩，不置可否。
“在下聽聞曹公在虎牢關大敗，損兵折將，僅以身免，念及閣下數十年來，為這天下，殫精竭慮，費儘思量，如今年近半百，垂垂老矣，還要受如此奔波，趕回襄陽，實在是太過辛苦，當真心中不忍。”
一聽這話，分明語氣不善，曹仁立刻下令親衛兵，全軍戒備。