陽春三月，江南的氣溫早就回升到了夏天。
劉江、夏承廷和丁寧組織了四十多船商船自州出發，將波斯或是大食商人運來的香料、地毯、手工藝品等運往北方。
所謂香料，指的是豆蔻、胡椒、丁香等調味品。香料，是目前大唐貿易的最重要的商品之一，早在秦朝的時候，香料貿易就已經出現了，到了漢末這一規模的到了擴充，從而引進了不少的糧油、蔬菜和瓜果品種。
可惜後來的出現了五胡亂華，那些馬背上的民族不理解什麼叫做海上貿易，所以很長一段時間以來，這種貿易在中原出現了斷層。
到了隋唐時期，這種貿易再次繁盛起來。
不過，這種交易，原來大多是通過陸路來進行的，這也是絲綢之路的由來。
受限於航海技術，前唐時期海上絲綢之路雖然存在，但完全沒有發揮它自己長處。雖然一艘船的載貨量遠遠要比一支駝隊要多得多，運輸成本也要低很多，路上所花費的時間也要更少，為什麼精明的商人會對此視而不見？
主要是因為在海上的損失實在太過驚人了一些，那此前往大唐的商船，有可能被直接刮去了南海群島之間，迷失了航向，最終徹底從這個世界上消失。不過在胡商的不斷開拓下，如今這條航線慢慢變得成熟了起來，走海路的商人日漸增多，這也導致因為飽受戰亂困擾的陸上絲綢之路逐漸被淘汰，慢慢開始退出了曆史的舞台。
在這三年裡，夏承廷奉命派出過三支前往南海的探險隊，根據他們回來報告，在夷州的南部發現了原來隻是聽說過的呂宋島，在呂宋的南部還有大片的群島。
另外就有說那些大食、波斯胡商船上的部分香辣料是來自於南洋群島。
這份報告讓船政署和水師頓時生出了前往南洋去搞香料的想法。
經過三年多的探險和調查，船政署和水師已經積攢了不少的海洋調查報告，現在的問題是，怎麼把這些情報轉化為財富？
夏承廷認為所有建造的蒸汽船都應該歸水師節製，而船政大臣劉江則堅持認為水師應該隻管戰船，所有的運輸船則應該歸船政署統管。結果在朝廷的調解下，最終的分配方案是七成的蒸汽運輸船歸船政署，用於組建三大航運公司，另外三成的運輸船歸水師節製。
北洋船運公司、南洋船運公司和長江船運公司是劉江為所組建的三家船運公司所起的名字。不知怎麼回事，報告打上去，天子卻嫌北洋的名字不吉利，把北洋和南洋改成了北海和南海，另外就是將船運改成了航運。
目前這航運利潤巨大，水師自然是舍不得放手，利用自己手裡的運輸船，也組建了所謂的東海航運公司，也是插手航運業務。
香料在內陸說是貴比黃金，這有些誇張，但是一兩香料在洛陽或是晉陽要賣到一兩銀子以上卻是沒有任何問題。另外就是經過藥王爺孫思邈的整理，許多香料是可以入藥，用來治病的，這就更增大了許多香料的用量。
在華夏，這些產自於異域的香料有著很大的市場。早在秦漢時期，便有了香料和染料傳入的記載，比如胡椒、豆寇、肉桂、丁香、沉香、檀香、乳香、蘇合香、龍涎香等，另外還有鬱金、藍靛等染料，除了部分用於調味，大多數作為熏香或是藥品使用。