皇宮一隅，院子裡，許多宮女排成一道道橫隊，聽女官的訓話。
“四年時間，一眨眼就過去，四年前大夥剛來的時候，還是懵懵懂懂，如今，一個個都有了出息，回家後，嫁個好人家，好好持家。”
“宮裡的事情，就不要多說了，這是製度，希望大夥銘記在心。”
女官語氣平緩的說著，看著眼前這些熟悉的麵孔，有些唏噓：年年迎接新人，年年送走舊人。
現在是開春，新一撥宮女已經抵達行在，將開始為期四年的“宮廷工作”，而工作期滿的“老宮女”們，也將離開皇宮，返回家鄉。
該說的，女官簡要的說了，最後的一步，就是發紀念品，也算是讓這些宮女回到家鄉後，有一個炫耀的小小本錢。
紀念品是一枚銅鏡，樣式為少府寺特有，絕無人敢在明麵上仿造。
銅鏡裝在一個製作精美的鏡盒裡，鏡盒本身就是個鏡台，樣式同樣具有“少府寺特色”，會是鏡主人出嫁時，最風光的嫁妝。
宮女們排著隊，依次領取自己的紀念品，許多人情緒有些低落，既是因為“分離”，也是因為希望落空。
四年前，她們滿懷憧憬，離開家鄉來到開封行在，在宮裡做事。
認識了許多夥伴，有了不少好朋友，還學了許多規矩，又學會了簡單的讀書寫字，以及算數。
最重要的是，她們有了一個夢寐以求的機會：接近皇帝，接近皇子。
如果，她們能被皇帝或者皇子看中，那就是小雞變鳳凰，不僅自己的人生大變，連帶著家人也會受益。
奈何，奈何....
四年時間很快過去，她們並未有什麼奇遇，絕大部分人表現平平，未獲得“續約”的機會，期滿就要離開皇宮。
不過，許多人在工作之餘，通過宮裡組織的各種“聯誼會”，經由官媒撮合、父母認可，找到了如意郎君。
許多如意郎君，都是在宮裡當值的侍衛、禁軍，或者是立功將士，本人大多在京城居住，所以訂了親的宮女，離任後，還會留在開封。
至於親事沒有著落的宮女，返鄉後也不愁嫁，因為在宮裡做過事的女子，懂規矩，有見識，不愁沒有媒人上門來牽線搭橋。
但畢竟是分彆的時刻，現場氣氛有些低沉，不過這有些鬱鬱寡歡的氛圍，很快被燕鳴聲打破。
春天到了，從南方回來的燕子們，在天空中盤旋著，在屋簷下遊走著，嘰嘰喳喳叫個不停，既有些吵鬨，又帶來歡樂的春天氣息。
院子隔壁，走在遊廊下的李笠，聽著附近屋簷下傳來的燕子叫聲，問跟在一旁的趙孟娘：“宮裡建築，燕子窩多麼？”
趙孟娘回答：“多，如今燕子回來了，吵著呢。”
說完又補充：“孩子們可喜歡燕子了，鬨著要做新木屋，給燕子有個新家。”
李笠點點頭：“有燕子在家裡搭窩，那可是好事，要知道燕子最喜歡在平平安安的地方搭窩，宮裡燕子窩多，說明什麼？說明宮裡平平安安！”
趙孟娘含笑點頭，見李笠看著隔壁院子方向，便說：“工作期滿的宮女，就要返鄉了。”
相關事宜，由趙孟娘主管，這些年沒出過什麼簍子，李笠便說：“回家好，回家嫁人，和良人過日子，不比在宮裡熬個幾十年強？”
“之前，各國宮裡的老宮女，那真是可憐，家裡人早就沒了，或者斷了聯係，自己一個人在宮裡待了幾十年，出去，沒有依靠，也不知乾什麼。”
“閒暇時，和幾個年邁的夥伴敘舊，說著許多年前的舊事，越說，就越傷心。”
“不該是這樣的，不該，皇宮不該是一個牢籠，年輕的女子入宮為宮女，如果四五年都沒什麼進展，就該回家，嫁人，好歹後半生有個依靠。”
李笠總是對平民同情，趙孟娘覺得這大概是出身的原因：她和李笠，都是出身微寒，李笠還吃過許多苦，所以有人情味。
現在，皇宮裡的用人製度是雇傭製（宮女，宦者例外），一般四到五年為期。
工作期滿後，少部分表現出色的宮女，晉升為“女官”，或者成為妃主們的貼身侍女，大部分宮女則會出宮。
如此雇傭製，不僅打破宮裡用人的“慣例”，也和現有的奴婢製度有所不同。
來到庫房，李笠看著即將入庫的許多木箱，隨意點了幾個，讓人打開，驗貨。
這是規矩，雖然宮裡內務由內當家——皇後，以及二（內）當家——貴妃負責，但隻要有貴重物品入庫，都會請李笠過來驗貨。
這是兩位內當家操持家務“問心無愧、不怕查賬”的意思。
雖然有些麻煩，但李笠也遵守這個製度，他治國治軍，講的是賬目分明，絕不容忍瞞報虛報，家裡，也是如此。
一個打開的木箱裡，放著幾根長長的象牙，不過這些象牙有明顯磨損，裂紋，一看就知道是次品。
而且是在市場上賣不出好價的劣質品。
皇家所用象牙，居然是明顯的劣質品，這是怎麼回事？
趙孟娘要解釋，李笠擺擺手：“我知道，莫要著急。”
“新成立的南洋司，組織大船主們發兵，攻破林邑國都，用火炮轟殺了許多戰象，這些都是戰象的象牙，是紀念品，無所謂品相好不好。”
原來李笠記得緣由，趙孟娘便不多嘴。
李笠拿起一根象牙，看著上麵的各處破損，輕輕撫摸著：“傷痕累累，是戰士的榮耀，戰象的象牙若是光滑無暇，那就失去了紀念意義。”
“我特地要的紀念品，看來，有司還是很上心嘛。”
趙孟娘表態：“之後，妾會注意把關，多收極品象牙。”
“無妨，我們又不需要這玩意裝點門麵。”李笠把象牙放回箱子，“天子的門麵是什麼？是兵強馬壯，是國富民強。”
“隻要官軍驍勇善戰，所向披靡，那麼，即便我住得寒酸些，也沒有人敢輕視。”
“相反，若是官軍羸弱不堪，即便我住得金碧輝煌，也會被人看作是待宰...這什麼玩意？”
李笠指著另一個木箱裡拿出的金像，趙孟娘看了看，回答：“這是林邑王宮裡供奉的佛像，據說是...是天竺工匠做的。”
李笠看著這滿滿“印度風”造型的佛像，隻覺有些不適應：感覺眼神怪怪的，莫不是什麼“邪神像”？
或者是什麼“南洋降頭術”？
瞬間，各種東南亞鬼片片段在腦海裡閃過。
他不信佛，也不想在宮裡供奉什麼“南洋佛像”，哪怕是放著也不行。
“熔了，熔做金鋌，留著沒意思。”
“是，妾明白了。”
李笠又抽了一箱，打開後發現是各色寶石。
趙孟娘講解著：“是獅子國的寶石，紅的，藍的，個大，飽滿，無瑕疵，可是難得的極品。”
獅子國，在天竺以東，為大海裡的一個巨大島國。
李笠琢磨著獅子國當是後世所稱“斯裡蘭卡”，拿起一顆鴿子蛋大小的紅寶石：“要雕琢這玩意，得用金剛石吧？”
“嗯，寶石太硬，得用金剛石來雕琢，三郎如果看中哪顆，妾立刻讓人來做。”
“不，原樣寶石，彆有一番風情。”李笠把紅寶石放回去，看著這一箱寶石，感慨：“這次，大船主們可是在南洋發了大財。”
趙孟娘想起幾位大船主的“請求”，趕緊補充：“此次南洋司用兵，繳獲的各類寶貝，大多上繳國庫，內庫...”
李笠兩世為人，一聽，就知道大船主們肯定是走了什麼門路，托貴妃在他耳邊美言幾句。