厲雲征脊背挺直地跪著，堅如磐石，任憑左右執行者的擊打交錯落在背上，半聲不吭。
槌頭鐵皮上的倒鉤撕扯血肉，滲血的傷口隨著他的呼吸起伏，似鮮活血蟲蠕動，駭然醒目。
侍衛未被告知廷杖之數，隻能一下一下揮杖，內心祈禱帝王赦免或將軍告饒。
受刑之人咬緊牙關不開口，眸光死盯著正前方，屹然、無畏。
“行了，備轎送他回府，朕看著心煩。”終是文帝不忍，擺手叫停。
“謝陛下……望陛下……準，準末將所請……”厲雲征神情恍惚，還惦記著此行目的。
他已站不穩，被侍衛架著出了勤政殿，火辣辣的陽光刺下來，晃得他眼前一黑，失了知覺。
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乍聞宮人報厲將軍遍體鱗傷被架出勤政殿，皇後焦急萬分，一腳邁出宮門，又躊躇折回內殿，癱軟在貴妃榻上。
“本宮乏了，都退下吧。”
雖不知文帝何故發作厲雲征，但如此情形必是天威震怒，她貿然前去反倒為厲家招忌。
再憂心也去不得。
殿門再次推開，一抹明黃的身影帶著沉悶的火氣停在軟榻旁，她不必抬眸已清楚來人身份，撐著孱弱身骨欲起身行禮。
“免了。”文帝語氣不善，按著皇後肩膀的動作卻格外憐惜。
“陛下有火便發出來吧，臣妾受得住。”皇後長睫淺淺交錯，垂眸等待承接縈繞在他周身的怒氣。
文帝在她身側落座，沉默許久，將幾欲噴薄的怒火壓下，才重新開口：“他的心思，你知道嗎？”
“臣妾不知，是厲將軍說錯話了嗎？”
文帝攫她許久，確認她神色中不摻隱瞞，目光逐漸緩和，道：“他以軍功求朕賜婚，娶鐘離芷。”
鳳眸猝然一震，俯身咳嗽不止，原本蒼白的臉頰被逼出紅潤。
帝王最忌權臣與將軍聯姻，厲雲征此請同瞄著龍鱗舞劍有何區彆？
文帝替她撫背順氣。
皇後思量著厲雲征那日在她麵前的言行，心中有了大概。麵色重新退回蒼白。
“他自回京與阿芷遇見過幾次，這臣妾倒是知道，阿芷是個出挑的，厲將軍血氣方剛，難免不能自持……”
“咳……不過草率請婚委實悖逆了，這頓罰該他受。”
娓娓一席話將厲雲征的行為歸結為英雄難過美人關，試圖消解文帝疑慮。
文帝未置可否，搖頭道：“朕不允他，他便提子坤救駕之事……他那雙眼盯著朕的時候，朕仿佛看到了子坤。”
皇後囁喏著張口，卻發不出聲響。
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文帝口中的子坤是厲茂哲的兄長，與文帝和皇後有青梅竹馬之誼。
文帝三年，皇後回姑蘇老宅省親，偶一日去寒山寺上香遇襲，賊人打傷侍從劫持皇後，幸被回鄉祭祖的厲子坤尋回。
皇後受驚病重，原本半月的省親行程，拖延近一年，直至養好身體，恢複精神才返京。
鑾駕離開不久，老宅中侍奉的下人陸續因各種由頭被發落，為此姑蘇城內流言紛紛，言皇後實是清白受汙，為掩人耳目抱病休