“在爹的心目中，非要宜室宜家，方是女子本分嗎？”任知宜輕聲問道。
“不是本分，是幸事！
任平握著她的手，語重心長道：“你自小聰慧堅韌，頗有主見，為父想著日後為你尋一書香門第做婚配，不求富貴榮顯，隻要對方人品端正，家宅安寧，便能一生順遂。”
“爹，萬事豈能儘如人意？”任知宜薄唇輕抿，“單說靈州如今的境況，百姓貧苦，又遭鄆人欺辱。這世道若是不公、不寧，我們就算想要獨善其身，也未必能如願。
任平略為所動，沉吟半晌，問道：“太子為人如何？”
“殿下清正端方，胸懷韜略，極惡朝官貪墨，常哀百姓之艱，如若日後登基，必是一代明君。”
從未聽女兒如此誇讚過彆人，任平神情動容，拊掌驚歎道：“果真如此！是我大胤之幸啊！”
此時，牢房的門被打開。
隔得老遠，便聽到刑部郎中徐誌的笑聲，“恭喜任大人出獄啊！”
獄卒打開鐵鎖，徐誌跨步而入，語態殷勤，“殿下命本官務必在今日之前趕到，本官日夜兼程，終於不負殿下所托。”
任平受寵若驚，慌忙作了一揖，“讓徐大人受累了！”
徐誌回禮，和煦笑道，“大人客氣了！殿下掛心大人，都是出於對女史的信重。朝廷也知道靈州府衙艱難，此番大人失察，是情有可原。”
任平微怔，這一席話，正印證了剛才任知宜所言。
朝廷果然沒有要追究他的意思。
這話雖是寒暄之辭，卻也是實情。徐誌心思玲瓏，於公，靈州地遠貧瘠，是朝廷根本不想管的一個爛攤子；於私，在路上，他連收太子三道急令，明顯是太子對此事極為上心。
朝野上下皆傳，任知宜匆忙離京，乃是與太子生了齟齬，不過照他看來，傳言不過是空穴來風。這位東宮幕僚，日後還大有可期。
“本官已備好馬車，明日回京，不知女史是否與本官同行？”
任知宜回望父親。
見任平緩緩地點了點頭，她屈身行禮：“叨擾大人了。”
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馬車向前行進，山南道的群山碧水漸漸縮成一道道虛影。
任知宜想起與父親臨彆前的場景，眼眶微紅。
兩輛馬車，一輛向北，一輛向南。
臨行前，任平特意提前進城，買了一袋桂花糕，用油紙包著，冒著熱氣。
輕嚼一口，桂花的香氣盈滿唇齒，像極了小時候的味道。
“我兒長大了！”任平撫著她的頭，長長歎了一聲，“為父想了很久，我兒比任何人都聰慧通透，從來不是困囿於後宅之人。”
“爹！”任知宜輕咬下唇，聲音略帶哽咽。
“為父為官一生，空有抱負，可惜才疏學淺，力有不逮，我兒能為朝廷儘忠，為生民請命，為父心中快慰。”
十幾年的邊官生涯，將一個躊躇滿誌的青年蹉跎得霜華滿鬢，隻是初心依舊未改。
任平眉目舒展，削瘦的臉頰上浮現出一抹清雋溫潤的笑容，“既然朝廷讓為父官複原職，我便要儘力做好這一任父母官。
日後我在靈州，你在京城，相隔千裡，務必照顧好自己的身體！常寄信回來。”
任知宜心中不舍，含淚點頭。
“你一向聰慧過人，爹沒什麼好交代的！”任平的眼神溫厚，“隻須記得，不要過於勉強自己。”
一下子，任知宜的眼淚奔湧而出。
“父親保重！女兒拜彆！”雙手交疊，屈身伏拜，額頭磕在白玉般的指節上，久久不能起身。
車輪滾滾，山重水複。
任知宜望著遠處山巒起伏，又濕了眼眶。
“任大