柳綽也一下反應過來，回道：“嗯，你回吧，衣服和上妝的費用就記在方大人賬上吧。”
綺吟低身行了一禮，轉身離開。
孟韶吉不由得想要上前去追，卻被柳綽擋住了去路。
其實她並沒有要求綺吟喬裝打扮來這裡，是綺吟覺得自己身份特殊，若以本來姿態出入衙門恐有損方效棠聲譽，這才換了身下人衣服。
綺吟思慮如此周到，柳綽豈容他人擅自破壞呢？
孟韶吉神情急切，“她……”
“她什麼她！她不過是我雇來幫我上妝的婆子，有什麼好看的！”柳綽心虛話不虛，語氣十分理直氣壯，“我記得你，你是方效棠的人吧？”
孟韶吉這才想起自己的本職工作，有些懊惱地道：“屬下孟韶吉，適才冒犯了，請夫人見諒。”
“算了、算了。”
話說得雖灑脫，但焦灼的紅雲還是爬上了柳綽的雙頰。
她本與綺吟約好一個時辰前相見，可綺吟因有客人糾纏，無法按時脫身。她本該乖乖等候，誰知好奇心作祟，在臉上塗了許多奇奇怪怪的脂粉。綺吟趕來後，忍著笑幫她卸妝、淨麵，又重新幫她上妝、穿衣。
折騰了一番，打扮終於妥當，卻也錯過了開席。
柳綽指了指前麵的馬車，“那車能用吧？”還未等對方回答，便跑了過去，“還愣著乾什麼！快扶我上去！”
*
八寶樓上，宴席仍未開始。
方效棠坐在主位，與同桌的大儒、學者寒暄暢談。
其餘四桌的人多數還算有耐心，一直安靜等待也無怨言，但有的人顯然是坐不住了。
依舊是甘當“出頭鳥”的孫舉人，他側過身，對著方效棠不客氣地道：“就算是徒步，方夫人此時也該來了。方大人，未知您派去的人是否真的接到了夫人？
“舅舅所言極是。”應和的是那朱姓書生，“草民早聞方夫人性子肆恣，但在此種場合這般怠慢，讓方大人臉麵何存！方大人，您如此縱著夫人，日後要如何是好啊！”
他說完，尾音還帶著輕蔑的笑，讓人渾身不自在。
方效棠眉心微蹙，“夫人她……”
“我相公縱著我與你們何乾？你們說話這麼酸溜溜，莫不是嫉妒？”
如水一般輕靈悅耳的聲音自樓梯處傳來，夜風卷起茉莉黃的裙角，好似一雙縹緲的手，勾住人的心神。
緩緩的，如畫般的美人躍入眾人視野。
她每走一步，周身的暗香便流動一分；昏黃的燭光籠著她輕薄端莊的長衫，霧似的朦朧光暈下，優美的曲線依稀可見；她的臉頰過分白皙滑嫩，顯得五官愈發精致完美；她的眉眼是淡漠和倨傲的，墨玉般的眸子流轉開來，又透出十二分的靈秀；兩側顴骨的微紅與光潤的朱唇交相輝映，宛如盛開的桃花般嬌豔豐盈。
朱生忍不住張大了雙眼，不錯眼珠地望著她。
坐在他身邊的宋生也霎時心神蕩漾，脫口而出：“當真是‘芙蓉不及美人妝，水殿風來珠翠香①’……”
同桌的其他五人都癡纏地不舍得收回眸光，隻有姓秦的瞥了她一眼，神色如故。
方效棠綻開笑顏，快步過去迎她，“夫人，路上辛苦了。”
柳綽原本的冷漠在對上他眸子的一瞬間融化殆儘，如溶溶春水般盈然一笑，“不好意思，相公，我來晚了。”
朱生等人隻覺心口一堵，說不上來的不舒服。
柳綽揚起下頜，掃了一眼在場眾人，“讓各位就等了。小女子之所以會晚來，隻是因為——”她