石臨府位於苗疆地域圖上不起眼的偏僻一角,群山環抱，山多地少，貧窮得幾乎沒有存在感。
苗人聚居的寨子依山而建,次第錯落，大約有百多戶人家。自從老寨長去世後，便由一個年輕的新首領來接管寨子。
今年朝廷下來政策,似乎要加強對苗疆的管轄,把新首領任命為“邑長”，還騰出個邑長衙署辦公哩，跟外頭的縣太老爺一樣。
不過石臨苗人太窮了,每天日出而作，日落而息,家裡米缸連老鼠都不願光顧,自然沒什麼大事可要邑長“大老爺”費心。
那邑長衙署，一開始被人們好奇圍觀過後,逐漸冷清得連大門都不開。
“狗兒說,天擦黑那會兒，瞧見邑長帶回來個中原人哩！”
天黑以後,寨子裡的人早早睡下,一對夫婦躺進被窩裡說著白天見聞。
那漢子說：“你怎知是中原人？”
孩子他娘篤定道：“狗兒說瞧見那人臉白生生的,頭發烏黑得像烏木，身子又纖細又輕,這樣的男子,不是中原來的能是哪來的？定然還是個讀書人。”
“你要這樣說倒沒錯……”漢子喃喃，仍有些摸不著頭腦,“不過狗兒怎知人家輕不輕,這小子,他連桶水都拎不起哩。”
該不是冒犯了貴人？不成，明天得好好盤問他。
“你這人，我家狗兒聰明，當然看得出。”孩子他娘不滿道，“邑長一路把人抱回衙署，腳步穩得很，神色也輕鬆高興，你說他輕不輕。”
漢子卻是又關注到其他的，驚訝：“抱回去？”
孩子他娘乾一天的活，說幾句困勁上來，含糊道：“你個傻子，邑長家中無人，正好缺位夫人……”
……
月色清淺，外頭安靜地傳來蟲鳴，衙署裡亮著一盞油燈。
“怎麼還不醒……”一道俊美的男子身影在床邊走來走去，喃喃自語。
床上平躺的人眉目安然，臉龐映著燭火的光輝如畫中一般秀麗，儘管他的臉上有細小傷痕，卻分毫不損出色容貌，反倒多幾分複雜的感覺。
周奚舟盯著他看了許久，轉身去倒茶潤潤喉嚨，忽然背脊一僵想到某種可能：“不會是腦子撞壞了？”
“咳咳……”背後響起虛弱的咳嗽聲。
顧錦棠的聲音傳來：“我可謝謝了，還沒壞。”
周奚舟連忙轉身，看顧錦棠不知何時自己坐起來，衣服有些鬆散地蹭開，可見領口下一片風光，正抬頭望過來。
他心重重跳一下，掩飾似的脫口而出：“誰、誰關心你壞沒壞，我是怕你過不了這關賴在我頭上。”
說完似乎感到不好，眉頭一皺有些暗悔，便乾巴巴問道：“你還好吧？”
顧錦棠低頭整理衣服：“還好，慶幸沒被撞死。”
周奚舟撇開目光，有點心虛。
白日，顧錦棠乘坐馬車與宣撫司軍兵同行，剛抵達石臨府地界就遭遇山匪。眾人被打個措手不及，加上對方占據地形優勢，一時落入下風。
顧錦棠隻是個文職知事，在宣撫使大人麵前官低好幾級，自然輪不到他發號施令。
況且按位麵設定，他應該是被山匪抓去後開始試煉，因此匪徒持刀闖進馬車時，顧錦棠並沒有反抗。
群匪把人質綁上山，正要撤退時異變突生，山林裡跳出一隻巨大猛獸，毛色雪白，尾巴蓬鬆如雲，幾個跳躍便將山匪衝得七零八落。
混戰中的山匪和官兵嚇破膽，白色猛獸看也不看他們，徑自四處跳躍尋找什麼，突然豎瞳緊緊鎖定在一個土匪身上。
它驀地興奮起來，如大貓一般跳動，樹林間一陣震顫，驚起飛鳥，所到之處引得人們四散而逃。
唯有顧錦棠鎮定站在原處，看著它朝自己奔跑而來。
那是他契約過的狐狸。
大概是見到主人有些興奮。顧錦棠麵無表情地想，按這情形還怎麼上山進土匪窩，土匪都快跑光了。
挾持顧錦棠的那人雙腿直抖，眼看猛獸疾風一般衝來，哪裡還顧得上人質，連連後退想逃，慌亂之中被樹根絆倒摔下山坡，連帶被捆住雙手的顧錦棠一起跌落下去。
不起眼的樹枝雜草仿佛在這一刻變得淩厲，刺痛地劃破衣服和肌膚，顧錦棠緊緊閉上雙眼，身體重重撞上一塊堅硬石頭，不爭氣地陷入昏迷。
再次醒來，便是在這房間裡。
顧錦棠頭還有些震蕩，這具身體似乎很弱，連坐起來都十分費力氣。
他想下床喝口水，右腿傳來一陣刺痛，掀開被子一看，卻是包著厚厚的紗布，大概是不能走動了。
周奚舟端水到床邊，自知做錯了事，難得沒有抬起下巴看人，老老實實給顧錦棠喂水。
“這是哪裡？”一杯飲畢，顧錦棠舒服許多。
周奚舟眉梢浮上得意：“石臨寨，我的衙署。”
“官府？”顧錦棠瞪大眼睛，“那土匪山寨……”
他原應該先去山寨，再將活動地圖擴大到整個石臨府，最後和官府合作招安土匪，現在倒好……一步到位，直接快進到入住官府。
顧錦棠撫住額頭。
周奚舟輕哼道：“跟我住衙署有什麼不好，你要是惦記山上的地盤，我去把土匪剿乾淨就是。”
顧錦棠抬頭想了想，經此一事土匪們嚇破膽，短時間不會出來打劫，估計上山是上不去了。
不如就好好待在石臨寨，日後帶人上山把山寨搗了，押著土匪們白天種地晚上學習，一樣能達到教化的效果。
於是，他點點頭：“那就住下吧。”
周奚舟高高興興寬衣。
“不過，”顧錦棠環顧四周，“你這裡隻有一張床嗎？”