袁紹等人對馬忠評價不低。馬忠對袁紹評價一般。
他對唐周等人道：“袁本初風度翩翩，宛如佳人，隻是表麵英雄。其左右有個叫曹操的，行事隨意，灑脫不羈，卻有些英雄的氣度。”
曹操亦是貴族公子。其父曹嵩，曾任司隸校尉，現任九卿之一的大鴻臚，負責諸侯及藩國事宜。曹嵩仕宦多年，花樣百出，斂財有方，家貲億萬。
曹家雖然沒有像袁氏、楊氏那樣四世三公，但也是本朝屈指可數的名門。
已經去世的曹騰曹季興就不說了，身為中常侍，曆任順、衝、質、桓四帝，且有協助桓帝繼位的定策之功，在宮中供職三十多年，未曾有過失，為人謙虛。
曹騰在士人中口碑極佳，所舉薦的都是天下知名之士，包括：陳留虞放、邊韶，南陽延固、張溫，弘農張奐，潁川堂溪、趙典，河南種暠等。
種暠，公元161年任司徒，已去世。其子種拂，現任光祿大夫（GA部副部長）。
張溫，曾任尚書令，現任大司農（財政部長）。
趙典，曾任九卿，已去世。趙溫兩個侄子，趙謙現任汝南太守，趙溫現任京兆郡丞。
曹騰三個兄長伯興、仲興、叔興也都不凡，所生子侄中曹熾曾任長水校尉，曹鼎曾任吳郡太守、尚書令。
若以曹騰四兄弟為第一代。
曹騰養子曹嵩與曹熾、曹鼎則是第二代。
第三代還是年輕人，尚未入仕，或職位不高，但相信在父輩照拂下，必然官路亨通。
如曹嵩之子曹操生於公元155年，曹熾之子曹仁生於168年、曹純生於170年，曹伯興之孫曹洪生於165年。
跟曹氏關係密切的夏侯氏，夏侯惇生於公元158年，夏侯淵生於160年。
曹操出身公族，年輕時機敏過人，任俠放蕩，愛講武事，喜讀兵法，最大的理想是能夠成為耿秉、馬賢那樣的征西將軍，為朝廷拓邊開疆、征服西域。
也就是說曹操希望成為名將。而袁紹則是希望成為名臣。
曹操二十歲時（公元175年左右）便被沛國舉為孝廉，入朝廷為郎。不久時任尚書右丞的河內人司馬防舉薦曹操為洛陽北部尉，朝廷照準。
洛陽是京縣，設有一令，洛陽令，設左右東西南北六個縣尉。北部尉即其一。
曹操執法嚴厲，曾杖斃違禁夜行的宦官蹇碩的叔父，多有得罪權貴之處，被明升暗降，調出京城，任東郡頓丘令。
好景不長，公元177年，中常侍王甫陷害天子劉宏的皇後宋皇後，說她巫蠱詛咒天子。劉宏大怒，廢宋皇後，後者不久鬱鬱而死。宋皇後之兄宋奇，也被誅殺。而宋奇娶了曹操從叔父曹熾之女（曹仁、曹純親姐妹）。算起來宋奇是曹操的妹夫。曹操被牽連免職。
公元179年，中常侍王甫父子被陽球捕殺。後陽球雖然被中常侍曹節等反殺，但王甫一死，壓製曹氏的力量便沒了。曹騰積累的聲名和人脈，曹嵩的金錢，多管齊下，曹氏複起。比如曹操於公元180年又被朝廷征召，任命為議郎。
曹操作為議郎，幾次上書勸諫天子遠閹宦（？），親賢臣，天子不用。曹操便不再勸諫。
宦海沉浮近十年，曹操仍舊渴望能夠立功西域，但已不再是那個熱血的年輕人，經曆了人情冷暖，懂得了人心世故，城府深沉了不少。
他跟袁紹都看出太平道的危害，但他們都沒有勸諫天子捕殺太平道。首先，重臣勸了都沒用，他們人微言輕，說了跟沒說一樣。其次，隻有太平道作亂，他們才有機會得到重用。
滄海橫流，方顯英雄本色。
如果風平浪靜，英雄怎麼可能有機會出頭？
與袁紹、何顒、逄紀、許攸、段煨等人聊了許久，曹操才回到寓所。