沈棠略帶詫異地看著乞兒。
她以為以乞兒先前的言行，應該沒受過教育。長期混跡市井，耳濡目染才學了一口“口吐芬芳”的本事，但從乞兒不卑不亢的神態以及那兩句話來看，她的判斷有誤。
“無禮衝撞這件事好說，念你年幼孤苦，還也被關了足足六日，想來也吃教訓了，便就此揭過。隻是，你說我替你一家報仇雪恨又從何說起？”沈棠故作茫然不知。
“小民一家被張氏所害……”乞兒說到這裡，頓了頓，眼含熱淚，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他們一家遭報應……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”
沈棠緩和臉色：“不哭，慢慢說來。。”
她不是同情心泛濫的人，也不會寬慰哭泣的小女孩兒，但讓一個可憐巴巴的孩子衝著自己哭，沈棠也狠不下心。於是眼神示意小吏取來席墊讓乞兒能坐下來慢慢說。
乞兒雙足凍瘡有些嚴重。
踝部關節腫脹，皮膚開裂。
室內溫度又比室外暖，乞兒稍微一動便覺得蝕骨癢意和疼痛從雙足，順著她的腿爬上全身，不過乞兒忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍著關節疼痛和肢體僵硬的不適，努力板正脊梁，讓自己看著更加端莊體麵一些。
沈棠神色溫和地傾聽乞兒的遭遇。
說來也是巧合。
乞兒一家的案子沈棠看過，還是高台審理七家地頭蛇第一個案件，記憶格外深刻。
張氏管事刁某誣賴寡婦的兒子偷吃一隻“戰功赫赫”的鬥雞，逼得寡婦用刀子生剖兒腹證明清白，隨即又以寡婦殘殺幼子為由，迫害寡婦笞刑五十，成了舂米女奴。
眼前的乞兒應該是唯一的幸存者。
沈棠看著乞兒生滿凍瘡的雙手，手指關節腫脹難以靈活彎曲，再想想那日看到的雙足情況，猜測乞兒在外流浪求生時間並不短：“可我看卷宗，你的阿翁阿婆應該健在？”
還是說，這對老夫妻也沒了？
乞兒真正家破人亡不得不流浪？
誰知，聽到“阿翁阿婆”四個字，乞兒雙眸竟然流露出徹骨森冷的恨意, 情緒激動到不顧雙手的疼痛，緊攥成拳。她努力克製自己不在沈君麵前失態, 但畢竟還太年幼。
做不到喜怒不形於色。
沈棠便問：“是有其他苦衷？”
乞兒忍下眼眶翻滾的濕潤霧氣。
雙唇嚅囁, 似乎在天人交戰之中。
沈棠也不催促，等乞兒自己開口。
沒多會兒便聽乞兒幾乎從後槽牙一個字一個字擠出來的淬毒之言。
每一個字都飽含著驚人的恨意, 她道：“即便沈君會將小民打出去，小民、小民也要說句大逆不道的話，那對麵善心毒爛心腸的狗男女，絕非小民阿翁阿婆！”
沈棠聽聞頓時來了精神。
她的反應也不是乞兒以為的震怒, 反而是一臉好奇地追問：“這其中是有什麼內情？你是被人拐賣來此的？不用怕，若真是如此, 吾必會為你討一個公道。”
一時間, 各種詞彙蹦出腦海。
這下輪到乞兒懵了。
她止住口, 眼神有幾分閃躲。
乞兒雙手擱在膝上, 緊張地抓著粗布裙擺——沈君誤以為她辱罵“阿翁阿婆”是因為跟“阿翁阿婆”沒血緣關係, 而實際上不是。乞兒與他們之間的確是血緣至親。
鬨明白這點, 沈棠疑惑道：“那他們是做了什麼天怒人怨的事情，讓你這般痛恨？”
乞兒正害怕地垂首等待“判決”。
誰料沈棠的回應會這般溫和。
她驀地抬起頭, 看著沈棠的眼神又一次被熱淚占滿：“沈君、沈君明鑒……”
這裡麵的故事並不複雜。
的確是有人被賣，不過被賣的人不是乞兒而是她的親生母親——那個寡婦。
寡婦的娘家在她及笄之前落魄了, 家產全部變賣, 曾經在閨中無憂無慮的少女被迫扛起家庭的重擔, 靠著販賣織品、繡品、替人抄書為生。生活清苦但還過得去。
誰知，天有不測風雲。
一日外出歸家路上被拐騙打昏。
醒來已經遠離家鄉地界, 她被高價販賣給一個深山小村的父兄三人當【共】、【妻】，為這一家男人延續血脈。寡婦自然不肯就範, 她抓準機會就打掉生父不詳的孩子。
這一家人對她動輒打罵。
僵持了三年，將其轉手賣掉。
下個買家就是乞兒的阿翁阿婆。
寡婦仍舊不肯認命。
奈何她神智不太清楚, 再加上乞兒的父親雖癡傻，卻不像之前那家對她動輒打罵，公婆還時時刻刻盯著她, 日子一天天過下去。待寡婦逐漸恢複理智，孩子生了倆。
寡婦放不下掛念的父母，拜托去老家做生意的商賈幫忙打聽消息，卻得知父母已經病逝多年。她現在就是無根的浮萍，除了待在河尹彆無選擇，寡婦隻得選擇認命。
沒幾年，男人服役重病沒了。
寡婦隻能年紀輕輕帶著兩個孩子辛苦謀生, 忍受公婆時不時的攻訐咒罵、街坊鄰裡不知從何處知道她的過去，逮著機會就辱罵恥笑於她, 族親也以她為恥辱。
若非寡婦認得幾個字，能為村中孩童開蒙，寡婦和兩個孩子早已沒容身之地。
之後發生的事情, 沈棠也知道了。
寡婦兒子被張家管事刁某誣賴偷雞，寡婦平靜，或者說壓抑多年的情緒徹底爆發, 神智不清的她親手剖開兒子的肚子。之後被笞刑，判舂米女奴，沒倆月選擇自戕。
沈棠安靜傾聽乞兒說的這段血淚故事，心下震蕩，但她有一事不解——乞兒對她阿翁阿婆的恨意，似乎還超過了仇人一家。
寡婦被判舂米之後，乞兒作為唯一一縷血脈，待遇不說怎麼好，也不至於太差吧？
但看乞兒模樣，她過得不好。
“略賣阿娘的人販夫婦……正是我那兩位阿……阿翁，阿婆……”乞兒略有些艱難地喊出那兩個稱呼，眼底仍舊湧動著恨意。
原來，寡婦在第一家三年無所出，怎麼打罵都不肯服軟，徹底惹惱了那家父兄三人。他們找上賣給他們“貨物”人犯，嚷嚷著要退貨，不退貨就報官將他們抓了。
一番胡攪蠻纏，隻得答應。
正好家中的癡傻兒子還沒媳婦，寡婦被折磨三年竟然還保留六七分姿色，可見天生底子有多好，半推半就給“換貨”。那家父兄三人樂滋滋帶著能生崽的新媳婦回去了。
寡婦對抓自己的人販印象極其模糊，也是那一次刁某惹事，寡婦被逼入絕境才突然想起來“公婆”的真實身份和嘴臉。種種因素疊加，寡婦才乾出了生剖兒腹的舉動。
她想給世人證明的，何止是“兒子不曾偷吃鬥雞”的清白，還有她自己的清白。
乞兒低垂著頭，聲音帶著幾分飄忽和模糊：“阿娘其實還想殺我的……”