不似秋日紅衰翠減，寒冬臘月裡頭，除了臘梅，再無其他顏色可賞。
吳賢來的時候，遠遠便見羋側夫人在屋簷下笑迎，鬢間牡丹逞妍鬥色，更襯得人比花嬌。他本好奇這個時節哪有牡丹，湊近一瞧才知此牡丹非彼牡丹。
羋側夫人見他視線好奇。
笑道：“是今兒夫人賞的。”
吳賢又奇：“你說夫人？”
夫人又是從哪兒得來的？
問完才想起來，昨日文注從河尹歸來，說是從那邊帶了些年禮要送給後院女眷，此事還特地跟他報備過。問是什麼東西，徐解隻說是“花”，吳賢就沒多在意。
如今一瞧，倒是精致。
門口風大，也不是說話的地兒。
“阿父！”
睡懵的兒子聽到動靜爬起來，蹬著小腿小跑，幾乎要撲他懷中。
吳賢對兩個嫡子不苟言笑，時常以高要求對待他們，但對年幼的庶子就沒這麼嚴厲，寵著便寵著。人生也就這麼幾年能無拘無束，將兒子抱到膝上坐好。
“今兒先生教的學完了？”
“學完了，阿父要教考兒子嗎？”兒子奶聲奶氣地回答，麵上有幾分緊張忐忑。
吳賢笑道：“行，來考考你。”
說是考，其實就是問兩句，輕易就能過關——畢竟年紀還小，也看不出資質根骨如何，吳賢對他的要求自然也不會太高。屋內冷，羋側夫人讓婢女添了炭盆。
吳賢有感而發：“此前文注跟我說，河尹那邊家家戶戶都起了土炕，不需要燒炭也能取暖過冬。這炭火雖能取暖，但尋常庶民用不起，每逢冬日分外難熬。”
羋側夫人擅長察言觀色。
見吳賢起了個頭，便順著對方心意笑問：“妾雖不知這土炕是何物，但既然能取暖，肯定也要燒什麼，庶民負擔得起？”
吳賢接過她遞來的溫水抿了一口，道：“說是乾草、秸稈甚至畜糞都行。”
“那土炕不易做？”
吳賢搖頭：“說是很簡單。”
羋側夫人便問：“那為何不效仿？”
吳賢沒吭聲。
倒不是他不心動，也不是他心慈手軟薅不動沈棠這頭羊，但一年到頭逮著一茬韭菜割、一頭羊羔薅，這張老臉有些臊。外界又真以為他們倆“棠棣情深”……
臉皮再厚也不能光占人便宜。
最重要的是——
他得想想怎麼開這個口！
他沒說，但羋側夫人卻微妙地讀懂他的心思——他現在隻需要一個台階。
“妾不似賢郎，不識幾個字，不懂那些大道理，但幼時家中貧寒燒不起炭，飽受凍餒、手腳生瘡之苦，卻是怎麼也忘不了的……若這土炕能讓貧寒人家也不懼風雪，不知能救下多少無辜生靈……沈君又一向仁善，若知賢郎一心為民，豈會不應？”
偷人家砌炕手藝肯定不行。
但可以“買”。
要麼買人砌炕的“專利”，要麼雇傭擅長此道的工匠來砌炕，給人工錢。
以吳賢跟沈棠的“兄弟關係”，雙方好好商量，友情價還是拿得下來的。
吳賢道：“此言甚是。”
他一拍大腿，決定給沈棠去一封信，用“愛妾羋側夫人生過凍瘡，受不得寒，奈何炭火嗆人與她身體不易”為由，當個台階跟沈棠雇傭工匠來天海砌炕。
最好，能買下這份手藝。
工匠人手少，手藝再熟練也需要時間，效率太慢，倒不如讓自己人學了，再大規模推廣。吳賢坐著又想了想，打算向上南和邑汝推銷土炕，把兩家也拉下來。
三家一起，平攤“專利費”！
吳賢心裡的算盤劈裡啪啦作響。
他心中已有主意，餘光又被羋側夫人鬢發間的牡丹吸引。一問才知，徐解送來的絨花有十幾朵，後院妾室都分到兩三朵，多是臘梅紅茶，牡丹僅兩朵。
現下等級雖不如以往森嚴，但羋側夫人的身份是不允許簪牡丹花的，甚至連衣裳紋樣也不允許用。正夫人將一朵分給她，說是她顏色嬌嫩，戴著好看。
“這花有何不妥？”
“沒有不妥，確實襯你膚色。在自個兒院中戴著玩兒，若出門，還是簪其他的，免得落人閒話。”吳賢放鬆地歪著憑幾，笑著轉移了話題，“沈弟這人也有趣，這些小玩意兒也這般精通……隻是，這終究是小道，有這精力還不如多招募兵馬……當下局勢還不知能安定幾年，聽聞各地都被那夥流民草寇折騰得去了半條命……”
沈棠名聲好。
沈棠愛賺錢。
還是領著治下庶民賺錢。
開墾荒田是為了讓庶民吃飽飯，養殖肉豬是為了讓庶民有額外收入，建屋砌炕是為了讓庶民有個遮風避雨不受嚴寒的安樂窩，甚至連農閒的現在，搞什麼絨花的小玩意兒，也隻是為了讓治下庶民賺更多的小錢錢……
隻要不是為了積蓄財富，招募兵馬，壯大自身，對吳賢而言都是好事。
畢竟，有個整天磨刀霍霍、熱血沸騰、上躥下跳的鄰居，他睡覺也不踏實。一個好的小老弟，實力不能比他強，也不能比他更加鬨騰，當下這般正好。
他很樂意看沈棠一心撲庶民身上。
羋側夫人疑惑：“為何是小道？”
吳賢換了個更舒服的坐姿：“稚子懷千金於鬨市，不是好事。倘若沈弟生於天下承平之盛世，他必是一位走到哪兒都受庶民愛戴擁躉的父母官，偏偏是當下這個世道。沈弟治下庶民手中揣著再多的錢糧，碰到強闖入戶的亡命之徒，下場多半是人財兩空……諸如此前那些流民，多得是為了生存落草為寇，去搶旁人的錢和糧……”
吳賢哂笑了一聲，幽幽地道：“……劫掠，可比一點點籌謀快得多。”
羋側夫人聞言，心中下意識醞釀出一句讓她想起來都汗流浹背的話——那賢郎可會劫掠於人？慶幸的是，這話在舌尖滾了兩圈，又被她暗暗咽回肚子。
吳賢不是沒注意到羋側夫人異樣神情，也大致猜得出她想了什麼。
“那，這麼說的話——沈君連對付亡命之徒的兵馬也沒有？”羋側夫人有一下沒一下地輕拍困乏的小兒子，神情似迷惑不解。
“對付尋常亡命之徒，自然有。”吳賢擔心這胖小子會壓到羋側夫人，幫她將孩子抱到了一邊，繼續道，“但這亡命之徒不是單打獨鬥，而是千軍萬馬呢？”
“……這？”
“不止是沈弟，天海也一樣，隻恨還弱。”吳賢眼底泛著些許擔憂，也不知這樣還算安生的日子能維係多久……夠不夠他活著看到兒女長大成人、成家立業？
羋側夫人也跟著沉默下來。
吳賢是個心大的，很快就從emo情緒走出，看著羋側夫人鬢間那花兒，沉思了會兒，問：“我記得再過幾日，便是夫人預備許久的臘梅宴？都準備差不多了？”
正夫人入冬之後就小病了一場。
因為精力不濟，她就主動提議讓羋側夫人幫著打理後院俗務，但諸如采買這樣的活兒，還是由其陪嫁捏在手中，羋側夫人白日就去正夫人的院子忙。她鬢角那朵僅有兩支的牡丹絨花，估摸著也有一邊拉攏羋側夫人，一邊給對方拉仇恨的意思……
臘梅宴是每年的固定節目。
用以聯絡各家，鞏固彼此關係。
這日，各家女眷皆會盛裝出行。