“既已堅壁清野，為何會落下他們？”
沈棠掃了一眼瑟瑟發抖的馬匪。
內心掂量著怎麼處置他們。
褚曜淡漠道：“約莫有自己的考量。”
沈棠露出少有的嘲諷，不悅擰緊了眉頭，一連幾個反問：“考量？什麼考量？不自量力的考量？還是他們覺得平日上供足夠多，積攢的香火情能免於鐵蹄碾壓？”
褚曜神色微漠。
說道：“挑不出咱們的錯便好。”
隴舞郡已經開墾的沃土都在這些富戶豪紳手中捏著，趙奉一眾武膽武者隻能去無主之地開墾荒地。這些新開墾的土地位置偏僻，想要增加土壤肥沃還要仔細養地。
根本不夠分的。
這還是其次，最棘手的是田稅難收。
沃土良田都在這些人手中，庶民為了吃上飯，隻能給他們當佃農。田地收成多少、佃農幾口人，這些都與郡守上稅休戚相關。他們隱瞞數字，郡府就收不上稅銀。
在鄭喬王庭根本不管治下州郡死活的當下，郡府治所的運轉、永固關駐兵的軍餉、隴舞郡的修繕重建，全部指望這筆收成。說得直白些，這已威脅到沈棠的命脈。
此前沈棠孤軍深入十烏，他與祈善等人為籌措兵馬糧餉，與這些富戶豪紳打過交道。這些刁鑽奸滑的老狐狸可是一點兒不怵，不是裝聾作啞便是用上拖延大法。
幾家聯合起來，互相通氣。
那姿態將郡府當成打秋風的窮乞丐，饒是脾性像褚曜這麼好的也有些上火。
動之以情，曉之以理？
一點兒不起作用。
他們真要有這份家國情懷，也乾不出那麼多天怒人怨、滅門絕戶的事兒了。
這些地頭蛇、土國主，豪橫慣了！倘若十烏打進來，不過是改換門庭的事兒。
如今其中一家倒了血黴……
嗬嗬，褚曜真生不出幾分同情心。
沒有撫掌稱快已是涵養上佳。
聽出褚曜言語中的不快，沈棠隻剩歎息，無奈又可惜地道：“雖說是挑不出咱們的錯，這事兒歸根究底也是他們自尋死路，不顧戰時調度，但我作為一郡之長，讓馬匪在這片土地上肆虐，也有我的失職。無晦，這些馬匪直接綁了帶回去，用以平息眾怒……”
褚曜卻遲疑：“主公，不殺了？”
“殺自然是要殺的，但不是現在。”
褚曜便不再多問。
顧池自從十烏王都一戰，身體就一直不太舒服，連滋養身體的藥丸也加重三分藥量。這會兒坐著馬車——哪怕沈棠特地讓人給車廂鋪上厚厚的獸皮，以減輕顛簸，他仍遭了不少罪。發現大軍停止前行，他掀開車簾瞧了會兒熱鬨，放下後，口中嘖嘖有聲。
康時與顧池同乘一車。
無事做便一直閉眼假寐。
聽到他帶著戲謔意味的調侃，便不客氣地問道：“你何故這般陰陽怪氣？”
顧池笑道：“哪是陰陽怪氣？這不是在誇獎主公一人有八百多個心眼麼？”
跟褚曜真是一唱一和的好搭檔。
“這話怎麼說？”
顧池意有所指地道：“被俘虜的女眷，皆是丫鬟婢女，連個通房侍妾都沒有。”
這些人家，關係盤根錯雜。
各方居住一塊兒，女眷應當不少。
康時心中微動，心下明了。
但還是道：“或許是跟其餘男丁一塊兒，在家丁護衛保護下逃走了……”
若主人家逃難，就算戴上丫鬟婢女也是貼身伺候的一等大丫鬟，這之下的丫鬟婢女都是自生自滅。沒被馬匪一鍋端也正常。顧池隻是哂笑了聲：“你那表弟……”
康時臉色一黑。
他現在聽到“祈善”二字就頭疼，發愁荀貞見到祈善會引發怎樣的大戰，更愁——祈善究竟還有多少他不知的仇人等著上門追債！這個表弟，他真是看一眼就心塞。
沒好氣道：“元良又怎得了？”
顧池淺笑反問一句。
“你猜他為何叫‘惡謀’？”
祈善招人恨真不是旁人誇大。
倒不是說祈善親自下場，但睜一隻眼閉一隻眼或推波助瀾，這廝九成九乾了！
外人還挑不出錯。
因為隴舞郡境內兵馬空虛得厲害。
祈善哪有這個精力麵麵俱到呢？
康時：“……”
空氣陷入了莫名的安靜，俄而，康時才低聲問道：“可會影響主公聲譽？”
顧池攏緊毛茸茸的狐狸圍脖。
再往後仰靠，調了個舒服的位置，笑道：“主公這不是‘英雄救美’了麼？也幸好這裡頭沒個正經女眷，不然的話，咱們這位主公就要借刀殺人，讓人出個意外了。”
正因為沒有，所以救得大方。
但凡這家有個正經繼承人活著——哪怕隻是個女兒，便沒有正經借口收走他們這些年吞下去的田地，更彆說將被隱匿的佃戶釋放出來。還容易被詬病失責失職。
雖說不嚴重，但名聲有瑕。
這情況跟當初的林風是不一樣的。
顧池一臉慵懶：“祈元良這廝，我還不了解他？倘若從這戶人家家中搜出個能要命的玩意兒，嗬嗬，莫說殺雞儆猴，讓他扯下一根雞毛都能作為發作的借口……”
康時：“……”
顧池笑道：“你猜搜不搜得出？”
康時：“……”
答案是肯定的。
甚至能省下祈善栽贓嫁禍的功夫。
因為隴舞郡這些地頭蛇乾下的事跡，莫說初來乍到的沈棠等人，連底層庶民都有耳聞，隻是奈何人家不得。恐怕連這些地頭蛇都不知道，他們這回真踢到鐵板了。
這塊鐵板，儘是狠人。
簡單安撫了被強虜的一眾女眷，沈棠等人繼續率兵上路，趕在金烏西沉前抵達治所汝爻。率先一步抵達的青鳥已將消息遞給祈善，沈棠大老遠就看到城牆下的青年。
近兩月不見，祈善清減了不少，原先合身的衣裳穿在身上竟有些空蕩。
“元良！”
她大老遠就揮著手。
祈善率領治所一眾小吏為她接風，寡淡的神情終於多了抹喜色，見到出現在視線的兵馬，內心也是激動，懸吊的心終於落了地。他上前行禮：“恭喜主公凱旋。”
沈棠身軀前傾，幾乎要趴在摩托脖子上，帶點兒炫耀口吻：“近來可有受傷？”
祈善牽過摩托的韁繩。
在沈棠期盼目光下，笑著誇她道：“未曾受傷，想來是主公實力又有精進了。”
沈棠要給自己豎大拇指。
“這是自然。”
遺憾的是她都不知道自己是啥境界，遇強則強，這大概就是文武雙修的弊端？
祈善目光清淺，甚至算得上柔和。
道：“主公一路行軍可累了？治所已經命人備好了膳食，慶功準備在明日。”
沈棠揉了揉肚子：“元良不提還好，你一提——嘿嘿，我還真有些餓了。”
待在十烏風吹日曬、晝伏夜出，她超級懷念自己那破狗窩，這會兒有著強烈的衝動——吃飽飯，洗個澡，睡大覺。哪怕是天要塌下來的事兒，也得等她睡飽再談。
祈善對沈棠偶爾的孩子氣很寬容。
滿打滿算，她也才十四。
開年之後才十五。