花魁一雙瀲灩美眸閃過錯愕。
她似乎沒想到沈棠還是個愣頭青，以往那些走門路的商賈，哪個會上來就問借多少能保證穩賺不賠的？哪個不是小心翼翼陪著笑臉？須臾，花魁又恢複平時的嫵媚從容。
“女君說笑，往來經商就是有賺有賠，這世上哪有穩賺不賠的生意？借多少本金，取決於女君需要多少本金做生意。依照規矩，隻要借了，不管多少都能獲得庇護。”
沈棠並未被她繞進去。
笑道：“確實，借多少都能獲得庇護。庇護都是庇護，但也分上心和不上心。這就好比女君身邊的丫鬟仆婦，也分一等二等三等。小女子想知道的是，一等要借多少？”
她這番話是不帶半點拐彎抹角。
花魁伸出纖纖素指端起茶盞，佯裝喝茶，並沒正麵回答沈棠的問題：“聽說，女君是為了從族中耆老手中保住家業才要做成這樁生意，生意成了就行。既如此，何必追求一等？依奴看，三等乃至更末流也夠了。既然隨便借點就能靠著庇護在金栗郡行商。”
麵對花魁的試探，沈棠隻是搖頭：“若隻是這個目的，今日也不必來點頭牌。”
頭牌花魁的酒水費也不便宜。
花魁濃豔的妝容閃過一瞬意外。
笑問道：“另有目的？”
沈棠坦誠地道：“實不相瞞，私以為，坤州初定一年有餘，各地百廢待興，遍地皆是商機。便打算趁著其他糧商沒反應過來之前，先將此地糧食吃下。隻要經營得當，日後紅利無數。我一個丈夫新喪不足兩月的白身，縱有萬千身家，也苦於沒攀附高門的路。國主雖允許商賈入仕，但這條路何其崎嶇？為此，付出一些代價也是理所應當。”
說得通俗一些——
她就是想用錢當敲門磚。
借官債越多，給人家的利息也越多，變相給人家的賄賂也越多，越容易被大官當成自己人。在金栗郡這片地界，有這麼一棵大樹庇護，她在此經商，還不一路順風順水?
花魁用帕子掩著唇角，笑聲如銀鈴清脆：“女君性情颯爽，快人快語。以往那麼多求門路的男客，無一人有你一半氣魄。”
說著撫掌稱讚：“奴敬佩得緊。”
“此事若成，同樣少不了花魁娘子的好處。”沈棠可是麵對百官打架都能淡定自若的人，哪裡會被花魁幾句話詐出來？她淡定一揮手，立在身側的賬房有眼色掏出錢囊。
褚曜掏出兩枚沉甸甸、金燦燦的金子。
兩塊金子不大，但成色純淨少見。
沈棠道：“這是給娘子的茶水費。”
花魁娘子笑著探出手將金子收入袖中，濃妝也掩蓋不了她的好心情：“好好，女君的話，奴會一五一十轉告，此事必成！”
沈棠小坐一會兒，便準備下花船。
花魁娘子手心蓋住她手背，軟聲道：“女君不用急，這會兒離靠岸還要一會兒。”
對方傾身過來的時候，濃鬱香味鑽入沈棠鼻孔，她猶如受驚的兔子，猛地縮回手，微紅著臉，哪裡還有方才的氣勢：“花、花魁娘子……還請自重，我還有重孝在身。”
花魁娘子素手支著下巴。
一雙鳳眸微微眯起，紅唇輕啟，用甜膩中帶著蠱惑的腔調在她耳畔輕語：“女君未識得人間風月滋味便守寡，當真可惜。”
沈棠抬眼看著花魁娘子。
花魁娘子咯咯笑道：“咱這裡可是人間風月最盛之地，總有些外人不知的門道，女君無需這般緊張，反顯得奴在輕薄您。”
沈棠嘴角微微一抽，睜眼說瞎話找補。
“我那些話都是真的，我與先夫是指腹為婚，九年前兩家就三媒六娉，為我倆定了終身。隻可惜在拜堂成親那一日，他被強征去打仗。這些年消息斷斷續續，便以為他還活著，兩月前，他的袍澤輾轉找來，我才知道他陣亡多年，連遺骸都沒有找到……”
說著，雙目泛起了晶瑩水光。
褚曜和同僚們：“……”
花魁娘子見她這反應也信了幾分，自責不已，沈棠柔柔弱弱扯著帕子道：“這怪不得花魁娘子，其實這些年我心裡就有預感，隻是一直不肯相信。說出來，好受許多。”
如此，花魁娘子又是一番溫言安慰。
為了讓沈棠心裡好受一些，花魁娘子也主動說了一些自己身上的悲慘往事，挺慘。
花魁娘子原先也是良籍。
父親暴戾好賭，母親懦弱順從，她與雙生妹妹相依為命。她父親為了換取賭資，萌生將一雙女兒賣給花船的主意。她們是罕見的雙生子，底子極好，長得一模一樣，花船若將她們買去好好培養，養大了出台，便能打出“娥皇女英”、“姐妹共侍”的噱頭。
花船願意出高價。
那個嗜賭如命的男人一口答應。
不過，男人在一次醉酒透露了口風。
花魁娘子的母親便將其中一個孩子藏了起來，到了約定時間，花船來接人，見雙生子隻剩姐姐，價格腰斬。男人憤怒將女人打了個半死，又兩年，將女人典賣出去賺錢。
“典賣出去賺錢？”
“典妻啊。”花魁娘子笑得嫵媚風流，有些男人出不起聘禮，便去租妻，租妻的價格僅有聘禮兩三成。待租賃來的妻子給自家生下孩子，妻子就要回到原先的丈夫身邊。原先丈夫典賣妻子換取收益，之後的丈夫用租妻傳宗接代，“各取所需，皆大歡喜。”
沈棠的臉色逐漸陰沉下來。
問道：“很多？”
花魁娘子：“這就不知道了。”
沈棠掩在袖中的手收攏，指節繃緊。
她問：“你就是雙生子的姐姐？”
花魁娘子笑而不語。
說話間，花船突然大幅度晃了一晃。
沈棠起身道：“靠岸了。”
花魁娘子這邊猛地起身行至窗邊，渠江湖岸邊多了二十多號府兵裝扮的人。為首的人推開左右，強行登船：“折衝府，檢查！男的全部靠左，女的全部靠右，識相點！”
沈棠湊上來，伸脖看熱鬨：“這是？”
花魁娘子冷著聲音，摳著窗沿的手無意識抓緊，咬牙道：“又是那群窮當兵的！”
沈棠用帕子掩住臉上表情。
一會兒功夫，樓下傳來腳步聲和兵器甲胄碰撞聲音，數一數腳步，應該有六號人。
雅間被人一腳踹開。
“所有人，男左女右！”
沈棠：“……”
為首的是個容貌陌生的女兵。
對方見屋內烏泱泱一群人，濃眉倒豎，按下刀柄：“再說一遍，男左女右站好。”
沈棠幾個隻能依言照做。
這會兒還不是暴露身份的時候。
為首的女兵上前幾步，站定看著花魁娘子，後者柔弱無骨地站著，譏嘲道：“你們這些窮當兵的，不思練兵種地，整日跟花船過不去作甚？這都來了幾趟了，有搜出一對衣衫不整的人出來？還是說，非得看到一男一女疊著交媾才作罷？實在不行，我……”
花魁娘子說著，抬手將肩頭衣衫脫去。
話未說完，沈棠聽到一聲響亮掌摑。
女兵利落一巴掌扇在花魁娘子的臉上。後者沒想到對方來這一出，臉歪到一邊。扇了人，女兵又一字一句道：“自甘下賤。”
花魁娘子舌頭舔了舔唇角淡淡血腥。
神色漠然道：“不下賤的在外頭。”
女兵沒理會她的話，揮手：“帶走！”