蘄水在蘄州北，兩縣相鄰，靠近黃州府駐地，一條浠河貫穿而過，兩個縣城之間也就大半天的路程。
董衝特意派遊同知帶幾名軍士送向楓過去，一行人在申時時分到了黃州府守備衙門，見到黃州守備趙文煒，交割了文書印信。
那趙守備三十多歲，模樣倒也精乾，他簡單問了向楓一些情況，見一身男裝的聞敏，以為是向楓的隨從，也沒有多說什麼，最後勉勵幾句，就叫人安排食宿，要向楓明天再去蘄水報到。
翌日早上，來了一個書辦模樣的人，說是要帶向楓去蘄水，向楓和聞敏就跟著來人一起出發了，遊同知便與向楓告辭回了蘄州。
晌午後，向楓一行到了蘄水縣城。
營地在城南，一個小衙門庭院、幾排營房和一處小校場，規模較小而且年久失修，牆體斑駁，地上還有些潮濕。
這裡的把總已經空缺大半年了，兩個分隊長和一個書吏迎接著新把總的到來，聽他們介紹，甲隊的隊長叫柳興生，乙隊的隊長叫範誌高，兩人都二十多歲的樣子，那個書吏叫舒誠，年紀更小些。
柳興生介紹了蘄水營兵的一些情況，定員一百三十人，實有九十二人，分甲乙兩個營隊，除去老弱病殘，有戰鬥力的不到六十人，還有三匹戰馬。軍餉隻發得出一半，還時有拖欠，營房無錢修葺，武器老舊，馬瘦成皮包骨，軍士臉上亦有菜色，上下多有怨言。
向楓聽了頓時心生感慨，窺一斑而見全豹，湖廣是富庶之地尚且如此，其他地方估計更好不到哪去了，朝廷本來缺錢，又被上麵層層盤剝，到基層營兵手裡也就所剩無幾了。
他當下也沒多說什麼，讓安排好守備衙門來人的食宿，又問了自己的住所。
範誌高領著向楓和聞敏來到衙門後院，這裡便是把總起居之所，兩間睡房和一個小廳，還有一處小廚間。裡麵久不住人，一些物件雜亂地堆放著，散發著一股刺鼻的黴味。
“向把總，屬下也不曉得你要過來，還沒來得及清掃……”範誌高歉意說道。
“沒事，我先在外麵住幾天。勞煩你安排人把這裡外清掃乾淨，多堆點草火熏一熏，把那些沒用的東西都丟了，我等下給你點銀子，把內牆都重新粉刷一遍，再添置些用具。”
“嗯。屬下等會就去安排——這位先生也和你一起過去麼？”範誌高一指聞敏問道。
一身男裝的聞敏佯作鎮定。
向楓回答道“嗯，你到時候安排兩處臥室——還有，範兄弟，以後在我麵前彆‘屬下屬下’的了，我不愛聽這個。從今日起，我們都是一個戰壕的兄弟，非正式場合，就以兄弟相稱，你去跟其他人都說一下。”
“嗯。屬……我曉得了！”範誌高一時還不太適應。
向楓接著說道“對了，明日辰時，召集全體軍士集合，我有話要講。除了缺胳膊斷腿臥床不起的，其他人員一律要按時到。”
“是！”
第二天一大早，向楓就到了衙門，聞敏也跟著一起來了。
不一會，軍士們陸陸續續到了，兩個營隊長分頭組織本隊的軍士列隊。
那些軍士有的大腹便便，有的麵黃肌瘦，但臉上都帶著明顯的懶散之態，二月中的天氣還是有些冷，有人凍得有些發抖。
辰時都過了，向楓叫舒誠拿來卯冊，開始點名。
卯冊裡九十二人，到場的隻有七十五人，還有十七人未到。
向楓便逐個問那些人未能到場的原因，得到的回答不是病了，就是拉肚子，還有腿斷了的，竟然還有一個是瘋子。
這是一支根本沒用戰鬥力的隊伍，向楓心知肚明，他先是做了番自我介紹，然後說了幾句客氣話，最後提出三點要求一是嚴明軍營紀律，有違犯者按軍律處置；二是從明日開始，每日辰時點卯，然後操練半日，每七日休息一日，無正當理由不參加的，缺一次杖二十軍棍，遲到杖五軍棍；三是如何提升營兵戰力搞好保障，軍士們可獻言獻策，可當麵講的，也可書麵呈交。
軍士們一時交頭接耳議論紛紛，對向楓的三點要求都不以為意，除了第三點外，其餘兩條和原來的把總所說差彆不大，了無新意，想必也是個花架子，撈足了油水後就拍屁股走人的角。
點卯結束後，向楓要兩個隊長帶他去營兵宿舍看看。
營兵的宿舍更簡陋，十來個人住著大炕，冬冷夏熱，裡麵的衣物也是亂七八糟，一些弓刀武器也沒集中保管，胡亂堆在角落，房間裡異味較重。
兩個隊長臉上有些掛不住，嗬斥著軍士把房子收拾好，向楓一副不在意的樣子，逐間看了一遍。
這時，從一間屋裡竄出一個人來，這人四十多歲的模樣，胡子拉碴，頭發淩亂，衣衫不整，光著一對大腳板。他衝到向楓麵前，歪著腦袋鼓著眼睛大聲問道“你……你把我婆娘搶哪去了？”
柳興生過來一把將對方推開了，喝道“劉老四，你又失心瘋了。這是新來的把總向大人，再敢耍瘋癲，小心我打你軍棍，快走！”
向楓正在納悶，範誌高道“他叫劉老四，原本挺老實的一個人，兩年前，老婆跟彆的漢子跑了，唯一的女兒被人販賣不知所蹤，一時想不開就變得瘋瘋癲癲了，見到生人就這樣，時好時壞。原本是要送他回原籍的，又不曉得他家在哪，我們幾個可憐他，求原先的把總大人把他留下了，好歹餓不死。唉！可憐！”
向楓“哦！”了一聲，沒再說什麼。
那劉老四並不懼怕柳興生，被嗬斥後還笑嘻嘻的，又歪著頭盯著一旁聞敏左瞧又看，忽然咧開滿口黃牙指著聞敏大聲說道“她是女的……她是女的……你是香兒麼？啥時回的？也不跟爹說一聲……”
劉老四說著要上前去，被柳興生一把推到在地。