京城。
巍峨雄偉的承天門，正前方是寬敞的“t”字型廣場，中間是大理石鋪成的筆直禦道，禦道一直連著前方高聳的大明門，兩側是連簷通脊的千步廊，千步廊之外環築朱紅高牆，有東西長安門，東邊是吏部、禮部、兵部及宗人府、詹事府等有錢有勢的官署，西邊是五軍都督府、刑部、都察院等衙門，故而時人稱此為“東邊管生，西邊管死”。
今日散朝後，吏部尚書嚴清和兵部尚書張學顏一起結伴回衙門。這兩人都是新任職不到半年，嚴清原是刑部主官，張學顏則是戶部主官，張居正死後，他倆先後被萬曆皇帝挪動了位置。
兩人正聊著一些履新心得，嚴清忽然想起一件事來，便對張學顏道“子愚老弟，有件事涉及你兵部管轄，得跟你說一聲。”
張學顏見嚴清語氣嚴肅，以為很要緊，便連忙問是何事。
嚴清道“前日，吏部收到湖廣黃州知府的參本，說黃州守備上門乾涉他的家事，還縱容手下軍士行凶打人……”
“哦？還有這事？鬨出人命來了麼？”
“那倒沒有，對方也未真的動了手，隻是恐嚇而已……嗯，此事鬨得也不大，我尋思著也不用轉呈內閣，但因涉及你我兩個衙門屬官，故而也不可輕視，就交由老弟處置如何？”
張學顏聽得一愣，沒想到這種小事竟然被嚴清關注，都說此老行事不厭其煩，大小之事勢必親躬，看來果然不假，於是答應查實後一定嚴懲。
回到兵部衙門後，張學顏找來兵部侍郎李鬆，問現任湖廣黃州守備是何人？他近年的銓考成績如何？
李鬆一時也答不上來，便去找管理兵部屬官檔案的郎中高淳，高淳查找出現任黃州守備名叫向楓，便過來稟報張尚書和李侍郎。
“向楓？”
張尚書皺著眉頭，他對這個名字沒有任何印象。
“大人，這向楓是萬曆八年校試的第一名，被賜武進士出身，先前是蘄水營把總，任黃州守備快一年了。”
高淳對向楓有印象，而且很深刻，見今日張尚書要過問，又特意查看了向楓的檔案。
“一個把總能直接當守備？這提拔也快了點吧？高郎中，當年校試是你負責的吧？他如何考得第一的？”
張學顏有些不以為然，以為這個叫向楓的人走了誰的後門。
高淳回答道“大人，這向楓校試得第一可一點也不虛，不論是策試還是弓馬，其他人都不能比。尤其是那篇策論，對我朝現行行軍打仗之法的利弊分析得極有見地，在鎮邊謀略和火器改良上也提出構想，時任兵部尚書方大人讀後拍案讚歎，說此人眼光獨到，頗有遠見，當時就定他第一了。後來的梁尚書無意中看了那篇策略，也是讚譽有加，加之剿匪有功，恰好黃州守備出缺，就破格把他拔擢上去了。”
高淳不想讓張學顏誤會這向楓和他有什麼說不清楚的關係，就把向楓誇了一通，當然他覺得這也都是事實，不算是誇得沒譜，再說這兩年他與向楓隻相互通了一次書信，沒有深交，不過從內心上他還是很欣賞那人的。
“哦？方梁兩位老堂官都誇讚過他？”
張學顏有些意外，能讓方逢時和梁夢龍兩人都誇讚的人，應該確是有才之人，尤其的那梁夢龍，能入他眼的人不多，沒有幾個屬官能得到他的肯定。
“嗯。下官當時負責校試，時任湖廣道監察禦史王世揚和南京工部主事李化龍都舉薦過他。還有，下官還聽說……”高淳欲言又止。
“有什麼就直說嘛！這裡又沒外人。”張學顏眉頭一皺道。
高淳答了一聲“是！”，隨後道“下官聽說那張……張太嶽也欣賞此人，曾在兵部當著眾人的麵提及過向楓。”